Cuando Peter Paul Rubens pintó Ninfas y Sátiros en 1635, estaba en la cúspide de su fama y poder, recién regresado de misiones diplomáticas y colmado de encargos de las cortes europeas. La pintura es una de varias festividades mitológicas que Rubens creó para su propio placer en su finca rural, Het Steen, un lugar donde se entregó tanto a la pintura como al estudio de la antigüedad. A diferencia de sus grandes retablos o retratos reales, esta obra no estaba destinada a una iglesia o palacio, sino a la colección privada del artista, una rara visión de lo que deleitaba a Rubens.

La exuberante sensualidad de la pintura y sus figuras en movimiento rápidamente la convirtieron en una favorita entre los coleccionistas, y pronto copias y grabados extendieron su fama. La escena cobra vida en el momento exacto en que un grupo de ninfas, asustadas y riendo, intenta rechazar los avances de sátiros lujuriosos en un claro bañado por el sol. Rubens captura el mito en su forma más caótica: el brazo extendido de una ninfa empuja el ansioso agarre de un sátiro, mientras otra sostiene una guirnalda, su cuerpo retorciéndose tanto en resistencia como en juego. Las piernas de cabra y el cabello salvaje de los sátiros contrastan con la piel luminosa de las ninfas, una oposición visual que intensifica la sensación de peligro y deleite.

La pincelada de Rubens es suelta y enérgica, la carne representada con una palpable sensación de movimiento y peso. En comparación con Ninfas y Sátiro de William-Adolphe Bouguereau dos siglos después, la interpretación de Rubens es más terrenal, más dinámica y menos idealizada, deleitándose en la fisicalidad del mito. La historia temprana exacta de Ninfas y Sátiros no está completamente documentada, pero obras de este tipo eran muy buscadas por coleccionistas aristocráticos en el siglo XVII, especialmente en España y Francia. Las pinturas mitológicas de Rubens influyeron en generaciones de artistas y a menudo fueron copiadas o adaptadas en tapices y grabados.

Hoy en día, la pintura se erige como un testimonio de la doble identidad de Rubens como pintor de corte y erudito de la antigüedad, uniendo los mundos del humanismo erudito y la exuberante sensualidad. Su lugar en la carrera tardía del artista marca un período de reflexión y expresión personal, cuando Rubens pintaba tanto para sí mismo como para los reyes.