Um pequeno barco corta águas tempestuosas, repleto de figuras: dois homens em túnicas fluidas estão em seu centro, um levantando a mão como se estivesse afastando os corpos nus e desesperados que se contorcem na água abaixo. A cidade atrás deles brilha com uma luz vermelha antinatural, lançando uma atmosfera infernal sobre a cena. Esta é a visão de Delacroix de Dante e Virgílio cruzando o rio Estige, com os condenados agarrando-se ao seu barco, extraído do Inferno de Dante.

A pintura foi a primeira submissão pública de Delacroix ao Salão de Paris e foi criada em um surto de trabalho intenso durante dois meses e meio. Sua representação da superfície da água com cores vibrantes e não misturadas marca um experimento inicial no uso de cor por Delacroix, que os estudiosos compararam às inovações de Géricault. As formas musculosas das figuras e seus gestos dramáticos refletem o estudo de Delacroix sobre os mestres do Renascimento, provavelmente usando um único modelo para múltiplas poses.

Comprada pelo estado francês após seu controverso debut no Salão, A Barca de Dante estabeleceu Delacroix como uma figura proeminente do Romantismo.