Ninguém sabe ao certo quem era a velha em Velha em traje oriental, mas por séculos, espectadores e estudiosos especularam sobre sua identidade: seria uma matriarca bíblica, uma figura da sociedade holandesa ou até mesmo a própria mãe de Rembrandt? Essa ambiguidade alimentou o debate desde pelo menos o século XVIII, quando colecionadores valorizavam essas pinturas de "tronie"—estudos de rostos expressivos em trajes exóticos—de Rembrandt van Rijn por sua profundidade psicológica. A pintura é uma das várias em que Rembrandt usou elaborados trajes orientais, uma moda no mundo da arte de Amsterdã da década de 1630, para conferir aos seus retratados um senso de drama e atemporalidade. No coração da imagem está um momento de tranquila introspecção: a idosa está sentada, ligeiramente voltada para longe de nós, com o olhar baixo e as mãos suavemente dobradas em sua rica túnica decorada. O turbante e as pesadas correntes de ouro que ela usa não são holandeses, mas "orientais"—um termo que, na Europa do século XVII, significava qualquer coisa desde turco até persa.

Esses elementos, juntamente com o dramático jogo de luz sobre seu rosto e mãos, nos convidam a interpretá-la como uma figura sábia da história antiga ou das escrituras, talvez uma profetisa ou a bíblica Ana. Ao contrário de Jan Lievens, cujos estudos semelhantes muitas vezes mostram seus modelos em poses ativas, Rembrandt aqui captura a quietude e a idade, com a testa franzida e os lábios comprimidos sugerindo uma vida de experiência e contemplação. A história inicial da pintura é obscura, como costuma acontecer com as tronies de Rembrandt, que geralmente não eram feitas por encomenda, mas para o mercado aberto. Ao longo dos séculos, passou pelas mãos de colecionadores que a valorizavam tanto como retrato quanto como uma exibição de pintura de traje.

A atribuição nunca foi seriamente questionada, embora a identidade da retratada permaneça um mistério. Hoje, Velha em traje oriental se ergue como um testemunho da fascinação de Rembrandt pelo caráter e pela luz durante seus primeiros anos em Amsterdã, quando ele rapidamente ganhava fama por sua habilidade em transformar modelos anônimos em figuras de humanidade universal.