Personne ne sait vraiment qui était la vieille femme dans Vieille femme en costume oriental, mais pendant des siècles, les spectateurs et les érudits ont spéculé sur son identité : était-elle une matriarche biblique, une figure de la société néerlandaise ou même la propre mère de Rembrandt ? Cette ambiguïté alimente le débat depuis au moins le XVIIIe siècle, lorsque les collectionneurs appréciaient ces peintures de "tronie"—études de visages expressifs en vêtements exotiques—de Rembrandt van Rijn pour leur profondeur psychologique. La peinture fait partie de plusieurs œuvres où Rembrandt a utilisé des costumes orientaux élaborés, une mode dans le monde de l'art d'Amsterdam des années 1630, pour donner à ses modèles un sens du drame et de l'intemporalité. Au cœur de l'image se trouve un moment de calme introspection : la vieille femme est assise, légèrement tournée vers l'extérieur, le regard baissé, les mains doucement repliées dans sa robe richement ornée. Le turban et les lourdes chaînes en or qu'elle porte ne sont pas néerlandais, mais "orientaux"—un terme qui, dans l'Europe du XVIIe siècle, désignait tout ce qui était turc ou persan.

Ces éléments, associés au jeu dramatique de la lumière sur son visage et ses mains, nous invitent à la lire comme une figure sage de l'histoire ancienne ou des écritures, peut-être une prophétesse ou la biblique Anne. Contrairement à Jan Lievens, dont les études similaires montrent souvent ses modèles dans des poses actives, Rembrandt capture ici la tranquillité et l'âge, le front plissé et les lèvres serrées suggérant une vie d'expérience et de contemplation. L'histoire précoce de la peinture est obscure, comme c'est souvent le cas avec les tronies de Rembrandt, qui n'étaient généralement pas réalisées sur commande, mais pour le marché ouvert. Au fil des siècles, elle a passé entre les mains de collectionneurs qui l'ont valorisée à la fois comme un portrait et comme une démonstration de peinture de costume.

L'attribution n'a jamais été sérieusement remise en question, bien que l'identité du modèle reste un mystère. Aujourd'hui, Vieille femme en costume oriental se dresse comme un témoignage de la fascination de Rembrandt pour le caractère et la lumière durant ses premières années à Amsterdam, lorsqu'il gagnait rapidement en notoriété pour sa capacité à transformer des modèles anonymes en figures d'humanité universelle.