Никто не знает точно, кто была старая женщина на картине Старая женщина в восточном костюме, но на протяжении веков зрители и ученые строили предположения о ее личности — была ли она библейской матриархой, фигурой из голландского общества или даже матерью Рембрандта? Эта неопределенность вызывает споры как минимум с восемнадцатого века, когда коллекционеры ценили такие картины «тронии» — исследования выразительных лиц в экзотической одежде — Рембрандта ван Рейна за их психологическую глубину. Эта картина является одной из нескольких, в которых Рембрандт использовал сложные восточные костюмы, модные в художественном мире Амстердама 1630-х годов, чтобы придать своим моделям ощущение драмы и вечности. В центре картины — момент тихой интроспекции: пожилая женщина сидит, слегка отвернувшись от нас, ее взгляд опущен, а руки нежно сложены в ее богато украшенной робе. Тюрбан и тяжелые золотые цепи, которые она носит, не голландские, а «восточные» — термин, который в Европе семнадцатого века означал все, от турецкого до персидского.

Эти атрибуты, наряду с драматической игрой света на ее лице и руках, приглашают нас воспринимать ее как мудрую фигуру из древней истории или священных текстов, возможно, как пророчицу или библейскую Анну. В отличие от Яна Ливенса, чьи аналогичные исследования часто показывают его моделей в активных позах, Рембрандт здесь запечатлевает неподвижность и возраст, морщинистый лоб и сжатые губы намекают на целую жизнь опыта и размышлений. Ранняя история картины неясна, как это часто бывает с трониями Рембрандта, которые обычно не создавались на заказ, а предназначались для открытого рынка. На протяжении веков она переходила из рук в руки среди коллекционеров, которые ценили ее как портрет и как демонстрацию костюмной живописи.

Принадлежность никогда не вызывала серьезных сомнений, хотя личность сидящей остается загадкой. Сегодня Старая женщина в восточном костюме является свидетельством увлечения Рембрандта характером и светом в его ранние годы в Амстердаме, когда он быстро завоевывал славу за свою способность превращать анонимные модели в фигуры универсального человечества.