Nessuno sa con certezza chi fosse realmente la vecchia in Vecchia in costume orientale, ma per secoli, spettatori e studiosi hanno speculato sulla sua identità: era una matriarca biblica, una figura della società olandese o addirittura la madre di Rembrandt? Questa ambiguità ha alimentato il dibattito sin dal XVIII secolo, quando i collezionisti apprezzavano questi dipinti di "tronie"—studi di volti espressivi in abiti esotici—di Rembrandt van Rijn per la loro profondità psicologica. Il dipinto è uno dei diversi in cui Rembrandt utilizzò costumi orientali elaborati, una moda nel mondo dell'arte di Amsterdam degli anni '30 del Seicento, per conferire ai suoi ritratti un senso di dramma e atemporalità. Al centro dell'immagine c'è un momento di quieta introspezione: la donna anziana è seduta, leggermente voltata lontano da noi, con lo sguardo abbassato e le mani dolcemente ripiegate nella sua ricca veste decorata. Il turbante e le pesanti catene d'oro che indossa non sono olandesi, ma "orientali"—un termine che, nella Europa del XVII secolo, significava qualsiasi cosa da turco a persiano.

Questi elementi, insieme al drammatico gioco di luci sul suo viso e sulle sue mani, ci invitano a leggerla come una figura saggia della storia antica o delle scritture, forse una profetessa o l'Anna biblica. A differenza di Jan Lievens, i cui studi simili mostrano spesso i suoi modelli in pose attive, Rembrandt qui cattura la quiete e l'età, la fronte corrugata e le labbra serrate suggerendo una vita di esperienza e contemplazione. La storia precoce del dipinto è oscura, come spesso accade con le tronies di Rembrandt, che di solito non erano realizzate su commissione, ma per il mercato aperto. Nel corso dei secoli, è passata di mano in mano tra collezionisti che la valutavano sia come ritratto che come una dimostrazione di pittura di costume.

L'attribuzione non è mai stata seriamente messa in discussione, sebbene l'identità del soggetto rimanga un mistero. Oggi, Vecchia in costume orientale si erge come un testamento della fascinazione di Rembrandt per il carattere e la luce durante i suoi primi anni ad Amsterdam, quando stava rapidamente guadagnando fama per la sua capacità di trasformare modelli anonimi in figure di umanità universale.