No início da década de 1720, a cidade de Veneza estava no auge de sua popularidade entre os viajantes europeus ricos, e Canaletto se tornou o pintor preferido por aqueles que desejavam levar para casa um pedaço da grandeza da cidade. Piazza San Marco com a Basílica, Veneza está entre as primeiras de suas célebres vedute—vistas da cidade—que viriam a definir sua reputação. Os colecionadores logo clamaram por essas pinturas, e as representações precisas, mas vibrantes, de Veneza por Canaletto tornaram-se lembranças valiosas no crescente mercado do Grand Tour.

A demanda foi tão grande que, na década de 1730, os patronos ingleses, em particular, encomendaram várias versões de suas cenas mais famosas, tornando obras como esta objeto de admiração e imitação. Aqui, o coração de Veneza pulsa com atividade sob as altas cúpulas e mosaicos da Basílica de São Marcos. Canaletto captura um momento ensolarado em que a praça está cheia de moradores, comerciantes e visitantes, cada figura cuidadosamente representada para sugerir a energia cosmopolita da cidade. O olhar do pintor para os detalhes arquitetônicos é inconfundível: cada coluna, arco e sombra está nitidamente definida, enquanto as linhas que se afastam da piazza atraem o espectador para a cena.

Ao contrário das interpretações mais atmosféricas de Guardi, a abordagem de Canaletto é quase documental, convidando-nos a testemunhar a geometria precisa e a agitação festiva de Veneza como realmente era. O cuidadoso jogo de luz sobre pedra e água sugere a relação única da cidade com seu ambiente lagunar. A história exata do comissionamento desta pintura não é totalmente conhecida, mas é característica da produção inicial de Canaletto, provavelmente pintada para um colecionador privado ansioso por possuir uma memória vívida de Veneza. Ao longo dos séculos, obras desse tipo viajaram amplamente, muitas vezes passando pelas mãos de aristocratas e colecionadores britânicos, e às vezes sendo erroneamente atribuídas a seguidores ou imitadores.

Hoje, Piazza San Marco com a Basílica, Veneza se destaca como um testemunho da habilidade de Canaletto e da fascinação internacional por Veneza no século XVIII. Marca um ponto importante na carreira do artista, quando sua visão meticulosa e astúcia comercial estabeleceram um novo padrão para a pintura de paisagens urbanas.