En la década de 1720, la ciudad de Venecia estaba en la cúspide de su popularidad entre los viajeros europeos adinerados, y Canaletto se convirtió en el pintor preferido de aquellos que deseaban llevarse a casa un pedazo de la grandeza de la ciudad. Piazza San Marco con la Basílica, Venecia se encuentra entre las primeras de sus célebres vedute—vistas de la ciudad—que llegarían a definir su reputación. Los coleccionistas pronto clamaron por estas pinturas, y las representaciones precisas pero vivas de Venecia por parte de Canaletto se convirtieron en souvenirs muy codiciados en el floreciente mercado del Grand Tour.

La demanda fue tan grande que en la década de 1730, los mecenas ingleses, en particular, encargaron múltiples versiones de sus escenas más famosas, convirtiendo obras como esta en objeto de admiración e imitación. Aquí, el corazón de Venecia palpita con actividad bajo las altas cúpulas y mosaicos de la Basílica de San Marcos. Canaletto captura un momento bañado por el sol cuando la plaza está llena de lugareños, comerciantes y visitantes, cada figura cuidadosamente representada para sugerir la energía cosmopolita de la ciudad. El ojo del pintor para los detalles arquitectónicos es inconfundible: cada columna, arco y sombra está claramente definida, mientras que las líneas que se alejan de la piazza atraen al espectador hacia la escena.

A diferencia de las interpretaciones más atmosféricas de Guardi, el enfoque de Canaletto es casi documental, invitándonos a presenciar la geometría precisa y el bullicio festivo de Venecia tal como era. El cuidadoso juego de luz sobre piedra y agua insinúa la relación única de la ciudad con su entorno lagunar. La historia exacta del encargo de esta pintura no se conoce completamente, pero es característica de la producción temprana de Canaletto, probablemente pintada para un coleccionista privado ansioso por poseer un vívido recuerdo de Venecia. A lo largo de los siglos, obras de este tipo han viajado ampliamente, a menudo pasando por las manos de aristócratas y coleccionistas británicos, y a veces siendo atribuidas erróneamente a seguidores o imitadores.

Hoy, Piazza San Marco con la Basílica, Venecia se erige como un testimonio de la habilidad de Canaletto y la fascinación internacional por Venecia en el siglo XVIII. Marca un punto importante en la carrera del artista, cuando su visión meticulosa y su astucia comercial establecieron un nuevo estándar para la pintura de paisajes urbanos.