Au début des années 1720, la ville de Venise était à son apogée en termes de popularité parmi les voyageurs européens fortunés, et Canaletto est devenu le peintre de choix pour ceux qui souhaitaient ramener chez eux un morceau de la grandeur de la ville. Piazza San Marco avec la Basilique, Venise fait partie des premières de ses célèbres vedute—vues de la ville—qui allaient définir sa réputation. Les collectionneurs se sont rapidement précipités pour acquérir ces peintures, et les représentations précises mais vivantes de Venise par Canaletto sont devenues des souvenirs prisés sur le marché en plein essor du Grand Tour.

La demande était si forte qu'au cours des années 1730, des mécènes anglais en particulier ont commandé plusieurs versions de ses scènes les plus célèbres, faisant de cette œuvre un sujet d'admiration et d'imitation. Ici, le cœur de Venise palpite d'activité sous les voûtes et les mosaïques de la Basilique Saint-Marc. Canaletto capture un moment ensoleillé où la place est animée par des habitants, des marchands et des visiteurs, chaque figure soigneusement rendue pour suggérer l'énergie cosmopolite de la ville. L'œil du peintre pour le détail architectural est indéniable : chaque colonne, arc et ombre est nettement défini, tandis que les lignes qui s'éloignent de la piazza attirent le spectateur dans la scène.

Contrairement aux interprétations plus atmosphériques de Guardi, l'approche de Canaletto est presque documentaire, nous invitant à témoigner de la géométrie précise et de l'agitation festive de Venise telle qu'elle était vraiment. Le jeu subtil de la lumière sur la pierre et l'eau évoque la relation unique de la ville avec son environnement lagunaire. L'histoire exacte de la commande de cette peinture n'est pas entièrement connue, mais elle est caractéristique de la production précoce de Canaletto, probablement peinte pour un collectionneur privé désireux de posséder un souvenir vivant de Venise. Au fil des siècles, des œuvres de ce type ont beaucoup voyagé, passant souvent entre les mains d'aristocrates et de collectionneurs britanniques, et parfois étant attribuées à tort à des suiveurs ou des imitateurs.

Aujourd'hui, Piazza San Marco avec la Basilique, Venise se dresse comme un témoignage du talent de Canaletto et de la fascination internationale pour Venise au XVIIIe siècle. Elle marque un point important dans la carrière de l'artiste, lorsque sa vision méticuleuse et son sens commercial ont établi une nouvelle norme pour la peinture de paysages urbains.