All'inizio degli anni 1720, la città di Venezia era al culmine della sua popolarità tra i viaggiatori europei benestanti, e Canaletto divenne il pittore preferito da coloro che desideravano portare a casa un pezzo della grandezza della città. Piazza San Marco con la Basilica, Venezia è tra le prime delle sue celebri vedute—viste della città—che avrebbero definito la sua reputazione. I collezionisti presto si affrettarono a richiedere questi dipinti, e le rappresentazioni precise ma vivaci di Venezia da parte di Canaletto divennero souvenir molto ambiti nel fiorente mercato del Grand Tour.

La domanda era così alta che negli anni '30 del '700, i mecenati inglesi in particolare commissionarono più versioni delle sue scene più famose, rendendo opere come questa oggetto di ammirazione e imitazione. Qui, il cuore di Venezia pulsa di attività sotto le alte cupole e i mosaici della Basilica di San Marco. Canaletto cattura un momento illuminato dal sole in cui la piazza è viva di abitanti, mercanti e visitatori, ogni figura accuratamente resa per suggerire l'energia cosmopolita della città. L'occhio del pittore per i dettagli architettonici è inconfondibile: ogni colonna, arco e ombra è definita con chiarezza, mentre le linee che si allontanano dalla piazza attirano lo spettatore nella scena.

A differenza delle interpretazioni più atmosferiche di Guardi, l'approccio di Canaletto è quasi documentaristico, invitandoci a testimoniare la geometria precisa e il fermento festoso di Venezia com'era realmente. Il gioco attento della luce su pietra e acqua suggerisce la relazione unica della città con il suo ambiente lagunare. La storia esatta del commissionamento di questo dipinto non è completamente nota, ma è caratteristica della produzione precoce di Canaletto, probabilmente dipinta per un collezionista privato desideroso di possedere un vivido ricordo di Venezia. Nel corso dei secoli, opere di questo tipo hanno viaggiato ampiamente, spesso passando per le mani di aristocratici e collezionisti britannici, e talvolta venendo erroneamente attribuite a seguaci o imitatori.

Oggi, Piazza San Marco con la Basilica, Venezia si erge come un testimone dell'abilità di Canaletto e della fascinazione internazionale per Venezia nel XVIII secolo. Segna un punto importante nella carriera dell'artista, quando la sua visione meticolosa e il suo acume commerciale hanno stabilito un nuovo standard per la pittura di paesaggi urbani.