Quando Paul Cézanne pintou Portrait d'homme (Retrato de homem) em 1866, ele ainda estava em busca de sua voz artística, e a identidade do modelo continua a ser um mistério até hoje. Alguns especulam que o sujeito poderia ser um amigo ou parente, enquanto outros veem na pintura uma espécie de autorretrato por procuração, um ensaio para a intensidade psicológica que mais tarde definiria o trabalho maduro de Cézanne. O que é certo é que este retrato inicial está na encruzilhada entre tradição e inovação, criado em uma época em que Cézanne se rebelava contra as convenções acadêmicas do Salão de Paris e experimentava novas formas de ver. O homem na pintura está sentado diretamente diante de nós, seu olhar é direto, mas reservado, e seus traços são modelados com pinceladas grossas, quase esculturais.

O fundo é escuro e não distrai, empurrando o modelo para o espaço do espectador. As sombras pesadas e a paleta sombria lembram a influência de Édouard Manet e dos mestres espanhóis admirados em Paris na época, no entanto, o tratamento áspero da tinta e o peso psicológico antecipam os retratos posteriores e mais analíticos de Cézanne. Ao contrário das superfícies polidas de Ingres ou da teatralidade de Delacroix, aqui o foco está na fisicalidade crua do modelo, sua individualidade representada com honestidade em vez de adulação. A história inicial de Portrait d'homme não está bem documentada, e o meio da pintura permanece incerto, embora seja provável que seja óleo sobre tela.

Como muitas das primeiras obras de Cézanne, provavelmente foi mantida no estúdio do artista ou com associados próximos antes de entrar em coleções públicas. Hoje, é reconhecida como uma das obras-chave dos anos formativos de Cézanne, oferecendo um vislumbre da inquieta experimentação que mais tarde revolucionaria a arte moderna. Suas questões não resolvidas—sobre o modelo, técnica e intenção—refletem as incertezas da própria carreira de Cézanne na época, um jovem pintor à beira de mudar a forma como o mundo veria um retrato.