Когда Поль Сезанн писал Портрет мужчины в 1866 году, он все еще искал свой художественный голос, а личность модели остается загадкой и по сей день. Некоторые предполагают, что этот человек мог быть другом или родственником, в то время как другие видят в картине своего рода посредственный автопортрет, репетицию психологической интенсивности, которая позже определит зрелое творчество Сезанна. Несомненно, что этот ранний портрет стоит на перекрестке традиции и новаторства, созданный в эпоху, когда Сезанн восставал против академических норм Парижского салона и экспериментировал с новыми способами восприятия.

Мужчина на картине сидит прямо перед нами, его взгляд прямой, но сдержанный, черты лица моделируются толстыми, почти скульптурными мазками. Фон темный и не отвлекающий, выдвигая модель вперед в пространство зрителя. Тяжелые тени и мрачная палитра напоминают о влиянии Эдуара Мане и испанских мастеров, восхищавшихся в Париже в то время, но грубая техника письма и психологическая нагрузка предвосхищают более аналитические портреты Сезанна.

В отличие от отполированных поверхностей Ингр или театральности Делакруа, здесь акцент сделан на сырой физичности модели, ее индивидуальность передана с честностью, а не с лести. Ранняя история Портрета мужчины плохо задокументирована, и медиум картины остается неопределенным, хотя, вероятно, это масло на холсте. Как и многие ранние работы Сезанна, она, вероятно, хранилась в мастерской художника или у близких друзей, прежде чем попасть в публичные коллекции.

Сегодня она признается одной из ключевых работ из формирующих лет Сезанна, предлагая взгляд на беспокойные эксперименты, которые позже революционизируют современное искусство. Ее неразрешенные вопросы — о модели, технике и намерении — отражают неопределенности в карьере Сезанна в то время, молодого художника на грани изменения того, как мир будет смотреть на портрет.