Cuando Paul Cézanne pintó Portrait d'homme (Retrato de hombre) en 1866, aún estaba buscando su voz artística, y la identidad del modelo sigue siendo un misterio hasta el día de hoy. Algunos especulan que el sujeto podría ser un amigo o un familiar, mientras que otros ven en la pintura una especie de autorretrato por proxy, un ensayo para la intensidad psicológica que más tarde definiría el trabajo maduro de Cézanne. Lo que es cierto es que este retrato temprano se sitúa en la encrucijada de la tradición y la innovación, creado en una época en la que Cézanne se rebelaba contra las convenciones académicas del Salón de París y experimentaba con nuevas formas de ver. El hombre en la pintura se sienta directamente ante nosotros, su mirada es directa pero reservada, y sus rasgos están modelados con pinceladas gruesas, casi escultóricas.

El fondo es oscuro y no distrae, empujando al modelo hacia el espacio del espectador. Las sombras pesadas y la paleta sombría recuerdan la influencia de Édouard Manet y los maestros españoles admirados en París en ese momento, sin embargo, el manejo áspero de la pintura y el peso psicológico anticipan los retratos posteriores y más analíticos de Cézanne. A diferencia de las superficies pulidas de Ingres o la teatralidad de Delacroix, aquí el enfoque está en la fisicalidad cruda del modelo, su individualidad representada con honestidad en lugar de adulación. La historia temprana de Portrait d'homme no está bien documentada, y el medio de la pintura sigue siendo incierto, aunque es probable que sea óleo sobre lienzo.

Como muchas de las primeras obras de Cézanne, probablemente se mantuvo en el estudio del artista o con asociados cercanos antes de ingresar a colecciones públicas. Hoy en día, se reconoce como una de las obras clave de los años formativos de Cézanne, ofreciendo un vistazo a la inquieta experimentación que más tarde revolucionaría el arte moderno. Sus preguntas sin resolver—sobre el modelo, la técnica y la intención—reflejan las incertidumbres de la propia carrera de Cézanne en ese momento, un joven pintor al borde de cambiar la forma en que el mundo miraría un retrato.