Lorsque Paul Cézanne a peint Portrait d'homme (Portrait d'un homme) en 1866, il était encore à la recherche de sa voix artistique, et l'identité du modèle reste un mystère à ce jour. Certains spéculent que le sujet pourrait être un ami ou un parent, tandis que d'autres voient dans la peinture une sorte d'autoportrait par procuration, une répétition pour l'intensité psychologique qui définirait plus tard le travail mature de Cézanne. Ce qui est certain, c'est que ce portrait précoce se situe à la croisée de la tradition et de l'innovation, créé à une époque où Cézanne se rebellait contre les conventions académiques du Salon de Paris et expérimentait de nouvelles façons de voir. L'homme dans la peinture est assis directement devant nous, son regard est direct mais réservé, ses traits étant modelés avec des coups de pinceau épais, presque sculpturaux.

L'arrière-plan est sombre et non distrayant, poussant le modèle vers l'espace du spectateur. Les ombres lourdes et la palette sombre rappellent l'influence de Édouard Manet et des maîtres espagnols admirés à Paris à l'époque, mais la manipulation brute de la peinture et le poids psychologique anticipent les portraits ultérieurs et plus analytiques de Cézanne. Contrairement aux surfaces polies de Ingres ou à la théâtralité de Delacroix, ici, l'accent est mis sur la physicalité brute du modèle, son individualité rendue avec honnêteté plutôt qu'avec flatterie. L'histoire précoce de Portrait d'homme n'est pas bien documentée, et le médium de la peinture reste incertain, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'huile sur toile.

Comme beaucoup des premières œuvres de Cézanne, elle a probablement été conservée dans l'atelier de l'artiste ou avec des associés proches avant d'entrer dans des collections publiques. Aujourd'hui, elle est reconnue comme l'une des œuvres clés des années formatrices de Cézanne, offrant un aperçu de l'expérimentation agitée qui révolutionnerait plus tard l'art moderne. Ses questions non résolues—sur le modèle, la technique et l'intention—révèlent les incertitudes de la propre carrière de Cézanne à l'époque, un jeune peintre sur le point de changer la façon dont le monde regarderait un portrait.