Quando Paul Cézanne dipinse Portrait d'homme (Ritratto di uomo) nel 1866, era ancora alla ricerca della sua voce artistica, e l'identità del soggetto rimane un mistero fino ad oggi. Alcuni speculano che il soggetto potrebbe essere un amico o un parente, mentre altri vedono nella pittura una sorta di autoritratto per procura, una prova per l'intensità psicologica che avrebbe poi definito il lavoro maturo di Cézanne. Ciò che è certo è che questo ritratto iniziale si colloca all'incrocio tra tradizione e innovazione, creato in un'epoca in cui Cézanne si ribellava contro le convenzioni accademiche del Salone di Parigi e sperimentava nuovi modi di vedere. L'uomo nella pittura è seduto direttamente di fronte a noi, il suo sguardo è diretto ma riservato, i suoi tratti sono modellati con pennellate spesse, quasi scultoree.

Lo sfondo è scuro e non distrae, spingendo il soggetto nello spazio dell'osservatore. Le ombre pesanti e la palette cupa richiamano l'influenza di Édouard Manet e dei maestri spagnoli ammirati a Parigi all'epoca, tuttavia, la lavorazione grezza della vernice e il peso psicologico anticipano i ritratti successivi e più analitici di Cézanne. A differenza delle superfici lucide di Ingres o della teatralità di Delacroix, qui l'attenzione è sulla fisicità cruda del soggetto, la sua individualità rappresentata con onestà piuttosto che con adulazione. La storia precoce di Portrait d'homme non è ben documentata, e il medium della pittura rimane incerto, anche se è probabile che sia olio su tela.

Come molte delle prime opere di Cézanne, probabilmente è stata tenuta nello studio dell'artista o con associati stretti prima di entrare nelle collezioni pubbliche. Oggi è riconosciuta come una delle opere chiave degli anni formativi di Cézanne, offrendo uno sguardo sull'inquieta sperimentazione che avrebbe poi rivoluzionato l'arte moderna. Le sue domande irrisolte—sul soggetto, la tecnica e l'intento—riflettono le incertezze della carriera di Cézanne in quel momento, un giovane pittore sul punto di cambiare il modo in cui il mondo avrebbe guardato un ritratto.