Nos últimos anos de sua vida, Pierre-Auguste Renoir ficou confinado a uma cadeira de rodas devido a uma grave artrite reumatoide, mas continuou a pintar diariamente, adaptando seus pincéis às suas mãos debilitadas. Retrato de modelo em busto, pintado em 1916, é um testemunho dessa extraordinária perseverança. A obra pertence a uma série de retratos tardios onde Renoir retornou ao estudo íntimo do rosto humano, um tema que o havia preocupado desde a juventude, mas agora apresentado com uma nova suavidade e calor.

Este período, marcado pela turbulência da Primeira Guerra Mundial, viu Renoir se retirar para a serenidade de seu estúdio em Cagnes-sur-Mer, buscando consolo no ato de pintar. A identidade da modelo permanece desconhecida, mas seu olhar suave e ombros relaxados convidam o espectador a um momento de contemplação tranquila. A pincelada de Renoir, mais solta e luminosa do que em seus retratos anteriores, acaricia os contornos de seu rosto e pescoço, dissolvendo as bordas no ar ao redor. A paleta é impregnada de pêssego, rosa e ouro, banhando a modelo em uma luz suave que parece emanar de dentro.

Ao contrário da intensidade psicológica encontrada nos retratos de Edgar Degas, a abordagem de Renoir aqui é de observação afetuosa, enfatizando a presença da modelo em vez de sua vida interior. A ausência de um vestuário ou cenário elaborado concentra toda a atenção na imediata vivacidade da modelo em si. A procedência exata de Retrato de modelo em busto não está totalmente documentada, uma situação comum para as obras tardias de Renoir, muitas das quais foram vendidas diretamente de seu estúdio ou através de comerciantes parisienses. O meio da pintura é incerto — possivelmente óleo sobre tela, como era típico para Renoir nesta fase — mas seu tratamento delicado sugere a contínua experimentação do artista com superfície e textura.

Hoje, o retrato é valorizado como um exemplo tocante do estilo tardio de Renoir, caracterizado por um retorno à simplicidade e uma celebração da beleza cotidiana. Ele se ergue como uma afirmação silenciosa, mas persistente, da vida e da arte diante da adversidade, um tema que ressoa ao longo do capítulo final da carreira de Renoir.