Negli ultimi anni della sua vita, Pierre-Auguste Renoir fu costretto a una sedia a rotelle a causa di una grave artrite reumatoide, ma continuò a dipingere ogni giorno, adattando i suoi pennelli alle sue mani compromesse. Ritratto di modello in busto, dipinto nel 1916, è una testimonianza di questa straordinaria perseveranza. L'opera appartiene a una serie di ritratti tardivi in cui Renoir tornò allo studio intimo del volto umano, un tema che lo aveva preoccupato sin dalla giovinezza, ma ora reso con una nuova morbidezza e calore.

Questo periodo, segnato dalle turbolenze della Prima Guerra Mondiale, vide Renoir ritirarsi nella serenità del suo studio a Cagnes-sur-Mer, cercando conforto nell'atto di dipingere. L'identità della modella rimane sconosciuta, ma il suo sguardo gentile e le spalle rilassate invitano lo spettatore a un momento di contemplazione silenziosa. La pennellata di Renoir, più sciolta e luminosa rispetto ai suoi ritratti precedenti, accarezza i contorni del suo viso e del suo collo, dissolvendo i bordi nell'aria circostante. La palette è permeata di pesca, rosa e oro, avvolgendo il modello in una luce delicata che sembra emanare dall'interno.

A differenza dell'intensità psicologica presente nei ritratti di Edgar Degas, l'approccio di Renoir qui è quello di un'osservazione affettuosa, enfatizzando la presenza della modella piuttosto che la sua vita interiore. L'assenza di costumi elaborati o di un'ambientazione concentra tutta l'attenzione sull'immediatezza vivente del modello stesso. La provenienza esatta di Ritratto di modello in busto non è completamente documentata, una situazione comune per le opere tardive di Renoir, molte delle quali furono vendute direttamente dal suo studio o tramite commercianti parigini. Il medium della pittura è incerto — probabilmente olio su tela, come era tipico per Renoir in questa fase — ma la sua delicata esecuzione suggerisce la continua sperimentazione dell'artista con superficie e texture.

Oggi, il ritratto è valutato come un esempio toccante dello stile tardivo di Renoir, caratterizzato da un ritorno alla semplicità e da una celebrazione della bellezza quotidiana. Si erge come un'affermazione silenziosa ma persistente della vita e dell'arte di fronte alle avversità, un tema che risuona lungo il capitolo finale della carriera di Renoir.