Quando Peter Paul Rubens pintou Retrato de Francesco I de' Medici (1541-1587) em 1623, ele o fez sem nunca ter conhecido seu sujeito. Francesco I, Grande Duque da Toscana, havia morrido mais de trinta anos antes, e Rubens baseou sua semelhança em retratos anteriores e descrições escritas. Essa prática não era incomum entre os artistas do período Barroco, especialmente quando poderosos patronos queriam afirmar a continuidade dinástica ou celebrar ilustres ancestrais.

O retrato é um testemunho da fascinação duradoura pelo poder dos Medici, mesmo fora da Itália, e da reputação de Rubens como o artista de escolha para comissões reais e nobres em toda a Europa. Na pintura, Francesco I aparece em trajes formais, seu olhar é firme e reservado, incorporando a autoridade e a introspecção que marcaram seu reinado. A corrente ornamentada que cruza seu peito sinaliza a pertença à prestigiosa Ordem de São Estevão, uma ordem de cavalaria fundada por seu pai. A maneira como Rubens trata o golas do retratado e o jogo de luz sobre veludo e ouro destacam tanto a riqueza do retratado quanto o brilho técnico do pintor.

Ao contrário dos retratos mais frios dos governantes Medici de Bronzino, Rubens infunde esta imagem com uma sutileza calorosa e uma profundidade psicológica, insinuando as complexidades da personalidade e do governo de Francesco. O fundo, escuro e simples, destaca a figura, focando toda a atenção no homem e seu legado. A comissão exata para este retrato permanece incerta, mas provavelmente foi criada para um descendente dos Medici ou uma corte estrangeira ansiosa para exibir conexões com a famosa dinastia toscana. Assim como muitos dos retratos de Rubens de figuras históricas, a trajetória da obra foi moldada por gostos e atribuições em mudança; alguns estudiosos debateram se é completamente autógrafa ou produto do ateliê de Rubens.

Hoje, Retrato de Francesco I de' Medici se destaca como um exemplo fascinante de como os artistas do século XVII reconstruíram o passado para fins presentes, e como Rubens, mesmo ao pintar de longe, poderia evocar a presença de um governante há muito falecido com notável imediata.