Когда Питер Пауль Рубенс в 1623 году писал Портрет Франческо I де' Медичи (1541-1587), он никогда не встречал своего модель. Франческо I, великий герцог Тосканы, скончался более тридцати лет назад, и Рубенс основывал свое изображение на более ранних портретах и письменных описаниях. Эта практика была довольно распространена среди художников барокко, особенно когда могущественные покровители хотели утвердить династическую преемственность или отпраздновать выдающихся предков.

Портрет является свидетельством постоянного увлечения властью Медичи, даже за пределами Италии, и репутации Рубенса как художника, к которому обращались для королевских и благородных заказов по всей Европе. На картине Франческо I изображен в формальной одежде, его взгляд устойчив и сдержан, он воплощает авторитет и интроспекцию, которые характеризовали его правление. Роскошная цепь на его груди сигнализирует о членстве в престижном Ордене Святого Стефана, рыцарском ордене, основанном его отцом. Обработка Рубенсом воротника сидящего и игра света на бархате и золоте подчеркивают как богатство сидящего, так и техническое мастерство художника.

В отличие от более холодных портретов правителей Медичи, созданных Бронзино, Рубенс наполняет этот образ тонким теплом и психологической глубиной, намекая на сложности личности и правления Франческо. Темный и простой фон выделяет фигуру, сосредоточивая все внимание на человеке и его наследии. Точная комиссия для этого портрета остается неясной, но, вероятно, он был создан для потомка Медичи или иностранного двора, стремящегося продемонстрировать связи с известной тосканской династией. Как и многие портреты исторических фигур Рубенса, путь этой работы был сформирован изменяющимися вкусами и атрибуциями; некоторые ученые спорят о том, является ли она полностью автографом или продуктом мастерской Рубенса.

Сегодня Портрет Франческо I де' Медичи является увлекательным примером того, как художники XVII века реконструировали прошлое для современных целей и как Рубенс, даже когда писал издалека, мог вызвать присутствие давно умершего правителя с удивительной непосредственностью.