Quando Peter Paul Rubens dipinse Ritratto di Francesco I de' Medici (1541-1587) nel 1623, lo fece senza aver mai incontrato il suo soggetto. Francesco I, Granduca di Toscana, era morto più di trent'anni prima, e Rubens basò la sua somiglianza su ritratti precedenti e descrizioni scritte. Questa pratica non era insolita tra gli artisti del periodo Barocco, specialmente quando potenti mecenati volevano affermare la continuità dinastica o celebrare illustri antenati.

Il ritratto è una testimonianza della fascinazione duratura per il potere dei Medici, anche al di fuori dell'Italia, e della reputazione di Rubens come artista di riferimento per commissioni reali e nobili in tutta Europa. Nella pittura, Francesco I si presenta in abiti formali, il suo sguardo è fermo e riservato, incarnando l'autorità e l'introspezione che hanno contraddistinto il suo regno. La catena ornata che attraversa il suo petto segnala l'appartenenza al prestigioso Ordine di San Stefano, un ordine cavalleresco fondato da suo padre. La gestione di Rubens del colletto del soggetto e il gioco di luci su velluto e oro evidenziano sia la ricchezza del soggetto che la brillantezza tecnica del pittore.

A differenza dei ritratti più freddi dei governanti Medici di Bronzino, Rubens infonde a quest'immagine una calda sottigliezza e una profondità psicologica, accennando alle complessità della personalità e del governo di Francesco. Lo sfondo, scuro e semplice, mette in risalto la figura, concentrando tutta l'attenzione sull'uomo e il suo lascito. La commissione esatta per questo ritratto rimane incerta, ma probabilmente fu creato per un discendente dei Medici o una corte straniera desiderosa di mostrare legami con la famosa dinastia toscana. Come per molti dei ritratti di Rubens di figure storiche, il percorso dell'opera è stato plasmato da gusti e attribuzioni in evoluzione; alcuni studiosi hanno dibattuto se sia completamente autografo o il prodotto dello studio di Rubens.

Oggi, Ritratto di Francesco I de' Medici si erge come un esempio affascinante di come gli artisti del XVII secolo ricostruirono il passato per scopi presenti, e di come Rubens, anche quando dipingeva da lontano, potesse evocare la presenza di un sovrano da tempo defunto con notevole immediatezza.