Lorsque Peter Paul Rubens a peint Portrait de Francesco I de' Medici (1541-1587) en 1623, il l'a fait sans jamais avoir rencontré son sujet. Francesco I, Grand-Duc de Toscane, était décédé plus de trente ans plus tôt, et Rubens a basé sa ressemblance sur des portraits antérieurs et des descriptions écrites. Cette pratique n'était pas inhabituelle parmi les artistes de la période Baroque, surtout lorsque des mécènes puissants souhaitaient affirmer la continuité dynastique ou célébrer des ancêtres illustres.

Le portrait témoigne de la fascination durable pour le pouvoir des Medici, même en dehors de l'Italie, et de la réputation de Rubens en tant qu'artiste de référence pour les commandes royales et nobles à travers l'Europe. Dans la peinture, Francesco I se tient en tenue formelle, son regard est stable et réservé, incarnant l'autorité et l'introspection qui ont marqué son règne. La chaîne ornée qui traverse sa poitrine signale son appartenance à la prestigieuse Ordre de Saint-Étienne, une ordre de chevalerie fondée par son père. La manière dont Rubens traite le col du modèle et le jeu de lumière sur le velours et l'or mettent en valeur à la fois la richesse du sujet et le génie technique du peintre.

Contrairement aux portraits plus froids des dirigeants Medici de Bronzino, Rubens insuffle à cette image une chaleur subtile et une profondeur psychologique, suggérant les complexités de la personnalité et du règne de Francesco. L'arrière-plan, sombre et simple, fait ressortir la figure, concentrant toute l'attention sur l'homme et son héritage. La commande exacte de ce portrait reste incertaine, mais il a probablement été créé pour un descendant des Medici ou une cour étrangère désireuse d'afficher des liens avec la célèbre dynastie toscane. Comme pour de nombreux portraits de Rubens de figures historiques, le parcours de l'œuvre a été façonné par des goûts et des attributions changeants ; certains chercheurs ont débattu de savoir s'il est entièrement autographe ou le produit de l'atelier de Rubens.

Aujourd'hui, Portrait de Francesco I de' Medici se dresse comme un exemple fascinant de la manière dont les artistes du XVIIe siècle ont reconstruit le passé à des fins présentes, et comment Rubens, même en peignant de loin, pouvait évoquer la présence d'un souverain décédé depuis longtemps avec une remarquable immédiateté.