Quando Peter Paul Rubens chegou a Madrid em 1628 como enviado diplomático, recebeu uma rara audiência com Felipe IV, o jovem rei que governava o vasto império espanhol. Foi durante esta visita que Rubens pintou o retrato do monarca, um evento que marcou um encontro entre duas grandes cortes e dois mundos artísticos. Este encontro não foi apenas uma questão de diplomacia: Rubens, o celebrado artista flamengo, também foi recebido como um igual entre os pintores da Espanha, e sua representação do rei estabeleceria um novo padrão para o retrato real em Madrid. Em Retrato de Felipe IV (1605-1665), Rei da Espanha, Rubens captura o soberano no auge de seu poder, mas com um sutil ar de introspecção.

O rei está em vista de três quartos, com o olhar firme, mas não inflexível, vestido com a sombria vestimenta negra da moda da corte espanhola, acentuada pelo brilho da Ordem do Tosão de Ouro em seu peito, um símbolo de legitimidade dinástica. A pincelada do pintor está viva de energia, especialmente no tratamento da gola de renda e no suave modelado do rosto do rei, que insinua tanto a juventude quanto os fardos do poder. Ao contrário das imagens mais formais e distantes de Diego Velázquez, o retrato de Rubens aproxima o espectador, enfatizando a presença psicológica em detrimento da rígida cerimônia. O destino exato deste retrato após sua criação não está totalmente documentado, mas sabe-se que as obras de Rubens eram muito valorizadas na corte espanhola, influenciando artistas e colecionadores locais.

A pintura se ergue como um testemunho da troca cultural entre Flandres e Espanha durante o início do período barroco, uma época em que artistas como Rubens transitavam entre as cortes como criadores e diplomatas. Hoje, o retrato é reconhecido como um exemplo chave do estilo maduro de Rubens e sua capacidade de mesclar a grandeza do retrato oficial com um senso de imediata, uma qualidade que deixaria uma marca duradoura na pintura espanhola por décadas.