Quando Peter Paul Rubens arrivò a Madrid nel 1628 come inviato diplomatico, gli fu concessa una rara udienza con Filippo IV, il giovane re che governava il vasto impero spagnolo. Fu durante questa visita che Rubens dipinse il ritratto del monarca, un evento che segnò l'incontro tra due grandi corti e due mondi artistici. Questo incontro non fu solo una questione di diplomazia: Rubens, il celebre artista fiammingo, fu anche accolto come un pari tra i pittori spagnoli, e la sua rappresentazione del re avrebbe stabilito un nuovo standard per il ritratto reale a Madrid. Nel Ritratto di Filippo IV (1605-1665), Re di Spagna, Rubens cattura il sovrano all'apice del suo potere, ma con un sottile senso di introspezione.

Il re si presenta in vista di tre quarti, con lo sguardo fermo ma non inflessibile, vestito con l'abbigliamento nero e sobrio della moda di corte spagnola, accentuato dal luccichio dell'Ordine del Tosone d'Oro sul suo petto, un simbolo di legittimità dinastica. Il tocco del pittore è vivo di energia, specialmente nella lavorazione del colletto di pizzo e nel morbido modellato del volto del re, che suggerisce sia la giovinezza che i pesi del potere. A differenza delle immagini più formali e distanti di Diego Velázquez, il ritratto di Rubens avvicina lo spettatore, enfatizzando la presenza psicologica rispetto alla rigida cerimonia. Il destino esatto di questo ritratto dopo la sua creazione non è completamente documentato, ma si sa che le opere di Rubens erano molto apprezzate alla corte spagnola, influenzando artisti e collezionisti locali.

Il dipinto si erge come un testimone dello scambio culturale tra Fiandre e Spagna durante il primo periodo barocco, un'epoca in cui artisti come Rubens si muovevano tra le corti come creatori e diplomatici. Oggi, il ritratto è riconosciuto come un esempio chiave dello stile maturo di Rubens e della sua capacità di fondere la grandezza del ritratto ufficiale con un senso di immediatezza, una qualità che avrebbe lasciato un segno duraturo nella pittura spagnola per decenni a venire.