Cuando Peter Paul Rubens llegó a Madrid en 1628 como enviado diplomático, se le concedió una rara audiencia con Felipe IV, el joven rey que gobernaba sobre el vasto imperio español. Fue durante esta visita que Rubens pintó el retrato del monarca, un evento que marcó un encuentro entre dos grandes cortes y dos mundos artísticos. Este encuentro no fue solo una cuestión de política: Rubens, el célebre artista flamenco, también fue recibido como un igual entre los pintores de España, y su representación del rey establecería un nuevo estándar para el retrato real en Madrid. En Retrato de Felipe IV (1605-1665), Rey de España, Rubens captura al soberano en el apogeo de su poder, pero con un sutil aire de introspección.

El rey se presenta en vista de tres cuartos, con la mirada firme pero no inflexible, vestido con la sombría vestimenta negra de la moda de la corte española, acentuada por el destello de la Orden del Toisón de Oro en su pecho, un símbolo de legitimidad dinástica. La pincelada del pintor está llena de energía, especialmente en el tratamiento del cuello de encaje y el suave modelado del rostro del rey, que insinúa tanto la juventud como las cargas del poder. A diferencia de las imágenes más formales y distantes de Diego Velázquez, el retrato de Rubens acerca al espectador, enfatizando la presencia psicológica sobre la rígida ceremonia. El destino exacto de este retrato después de su creación no está completamente documentado, pero se sabe que las obras de Rubens eran muy valoradas en la corte española, influyendo en artistas y coleccionistas locales.

La pintura se erige como un testimonio del intercambio cultural entre Flandes y España durante el temprano período barroco, una época en la que artistas como Rubens se movían entre las cortes como creadores y diplomáticos. Hoy en día, el retrato es reconocido como un ejemplo clave del estilo maduro de Rubens y su capacidad para combinar la grandeza del retrato oficial con un sentido de inmediatez, una cualidad que dejaría una huella duradera en la pintura española durante décadas.