Lorsque Peter Paul Rubens est arrivé à Madrid en 1628 en tant qu'envoyé diplomatique, il a eu l'honneur d'une rare audience avec Philippe IV, le jeune roi qui régnait sur le vaste empire espagnol. C'est lors de cette visite que Rubens a peint le portrait du monarque, un événement qui a marqué la rencontre de deux grandes cours et de deux mondes artistiques. Cette rencontre n'était pas seulement une question de diplomatie : Rubens, l'artiste flamand célébré, a également été accueilli comme un pair parmi les peintres espagnols, et sa représentation du roi établirait une nouvelle norme pour le portrait royal à Madrid. Dans Portrait de Philippe IV (1605-1665), Roi d'Espagne, Rubens capture le souverain à l'apogée de son pouvoir, mais avec un subtil air d'introspection.

Le roi se tient en vue de trois quarts, son regard est ferme mais pas inflexible, vêtu de la sombre tenue noire de la mode de la cour espagnole, rehaussée par l'éclat de l'Ordre de la Toison d'Or sur sa poitrine, un symbole de légitimité dynastique. Le coup de pinceau du peintre est vivant d'énergie, notamment dans le traitement du col en dentelle et le doux modelé du visage du roi, qui suggère à la fois la jeunesse et les fardeaux du pouvoir. Contrairement aux images plus formelles et distantes de Diego Velázquez, le portrait de Rubens rapproche le spectateur, mettant l'accent sur la présence psychologique plutôt que sur la cérémonie rigide. Le destin exact de ce portrait après sa création n'est pas entièrement documenté, mais il est connu que les œuvres de Rubens étaient très prisées à la cour espagnole, influençant les artistes et les collectionneurs locaux.

La peinture se dresse comme un témoignage de l'échange culturel entre les Flandres et l'Espagne durant le début de la période baroque, une époque où des artistes comme Rubens circulaient entre les cours en tant que créateurs et diplomates. Aujourd'hui, le portrait est reconnu comme un exemple clé du style mature de Rubens et de sa capacité à allier la grandeur du portrait officiel à un sens d'immédiateté, une qualité qui laisserait une empreinte durable sur la peinture espagnole pendant des décennies.