Quando Vincent van Gogh pintou Colheita de Batatas (Cinco Figuras) em 1883, ele ainda estava a anos de distância das cores explosivas e das pinceladas em espiral que tornariam seu nome famoso. No entanto, mesmo nesta fase inicial, Van Gogh estava ferozmente comprometido em retratar a dignidade e as dificuldades da vida rural. A pintura pertence a um período em que ele vivia no campo holandês, mergulhando no mundo dos camponeses e trabalhadores.

Esse foco logo culminaria em seu celebrado Os Comedores de Batatas de 1885, mas aqui vemos as raízes dessa empatia e intensidade. Os estudiosos observam que Van Gogh produziu vários estudos de trabalhadores de batatas durante esse tempo, cada um um testemunho de seu desejo de honrar as pessoas que "cavam a terra com as mãos", como escreveu a seu irmão Theo. Em Colheita de Batatas (Cinco Figuras), Van Gogh escolhe um momento de esforço compartilhado: cinco figuras, curvadas e envoltas em roupas ásperas, trabalham a terra escura sob um céu ameaçador. Seus corpos formam uma linha, curvados e quase se fundindo com a terra, enquanto colhem a humilde colheita que os sustenta.

A paleta apagada—marrons terrosos, cinzas e ocres—reflete tanto a paisagem úmida holandesa quanto o humor sombrio da cena. Ao contrário de Jean-François Millet, cujos sujeitos camponeses muitas vezes aparecem como ícones da virtude rural, as figuras de Van Gogh são anônimas e quase sem rosto, enfatizando a luta coletiva em vez da identidade individual. A luz escassa cai de maneira desigual, iluminando mãos e batatas, chamando a atenção para o trabalho em si como o drama essencial. A história física de Colheita de Batatas (Cinco Figuras) está menos documentada do que algumas das obras posteriores de Van Gogh.

Criada durante seu período holandês, antes de se mudar para Paris e encontrar o Impressionismo, a pintura provavelmente permaneceu na Holanda por algum tempo, possivelmente passando pelas mãos de familiares ou primeiros colecionadores. Seu meio não está claramente registrado, embora Van Gogh tenha trabalhado extensivamente tanto em óleo quanto em aquarela durante esses anos. Hoje, a pintura se ergue como um registro vital dos anos formativos de Van Gogh—quando ele estava em busca de uma linguagem visual para expressar as vidas de pessoas comuns, e antes que o brilhante sol do sul transformasse sua arte para sempre.