Когда Винсент Ван Гог написал Сбор картофеля (Пять фигур) в 1883 году, он был еще далеко от взрывных цветов и вихревых мазков, которые сделали бы его имя известным. Тем не менее, даже на этом раннем этапе Ван Гог был решительно настроен на то, чтобы изобразить достоинство и трудности сельской жизни. Картина относится к периоду, когда он жил в голландской глубинке, погружаясь в мир крестьян и рабочих.

Это внимание вскоре culminates в его знаменитом Едущие картошку 1885 года, но здесь мы видим корни этого сопереживания и интенсивности. Ученые отмечают, что Ван Гог в это время создал несколько исследований картофельных рабочих, каждая из которых является свидетельством его желания почтить людей, которые «копают землю своими руками», как он писал своему брату Тео. В Сборе картофеля (Пять фигур) Ван Гог выбирает момент совместного труда: пять фигур, согнувшись и завернувшись в грубую одежду, работают на темной земле под пониженным небом. Их тела образуют линию, наклоняясь и почти сливаясь с землей, когда они собирают скромный урожай, который поддерживает их.

Сдержанная палитра — земляные коричневые, серые и охристые — отражает как влажный голландский ландшафт, так и мрачное настроение сцены. В отличие от Жана-Франсуа Милле, чьи крестьянские сюжеты часто появляются как иконы сельской добродетели, фигуры Ван Гога анонимны и почти безликие, подчеркивая коллективную борьбу, а не индивидуальную идентичность. Редкий свет падает неравномерно, освещая руки и картошку, привлекая внимание к самому труду как к основной драме. Физическая история Сбора картофеля (Пять фигур) менее документирована, чем некоторые из более поздних работ Ван Гога.

Созданная в его голландский период, до того как он переехал в Париж и столкнулся с Импрессионизмом, картина, вероятно, оставалась в Нидерландах некоторое время, возможно, переходя через руки семьи или ранних коллекционеров. Ее медиум не зафиксирован, хотя Ван Гог в эти годы активно работал как с маслом, так и с акварелью. Сегодня картина является важной записью формирующих лет Ван Гога — когда он искал визуальный язык, чтобы выразить жизни обычных людей, и до того, как яркое солнце юга навсегда изменило его искусство.