Quando Vincent van Gogh dipinse Raccolta delle Patate (Cinque Figure) nel 1883, era ancora a anni di distanza dai colori esplosivi e dalle pennellate vorticosi che avrebbero reso famoso il suo nome. Eppure, anche in questa fase iniziale, Van Gogh era fermamente impegnato a rappresentare la dignità e le difficoltà della vita rurale. Il dipinto appartiene a un periodo in cui viveva nella campagna olandese, immergendosi nel mondo dei contadini e dei lavoratori.

Questo focus sarebbe presto culminato nel suo celebrato I Mangiatore di Patate del 1885, ma qui vediamo le radici di quella empatia e intensità. Gli studiosi notano che Van Gogh produsse diversi studi di lavoratori delle patate durante questo periodo, ognuno un testamento del suo desiderio di onorare le persone che "scavano la terra con le mani", come scrisse a suo fratello Theo. In Raccolta delle Patate (Cinque Figure), Van Gogh sceglie un momento di lavoro condiviso: cinque figure, curve e avvolte in abiti grezzi, lavorano il terreno scuro sotto un cielo minaccioso. I loro corpi formano una linea, curvati e quasi fusi con la terra, mentre raccolgono l'umile raccolto che li sostiene.

La palette spenta—marroni terrosi, grigi e ocra—riflette sia il paesaggio umido olandese che l'umore cupo della scena. A differenza di Jean-François Millet, i cui soggetti contadini appaiono spesso come icone della virtù rurale, le figure di Van Gogh sono anonime e quasi senza volto, enfatizzando la lotta collettiva piuttosto che l'identità individuale. La luce scarsa cade in modo irregolare, illuminando mani e patate, attirando l'attenzione sul lavoro stesso come il dramma essenziale. La storia fisica di Raccolta delle Patate (Cinque Figure) è meno ben documentata rispetto ad alcune delle opere successive di Van Gogh.

Creata durante il suo periodo olandese, prima di trasferirsi a Parigi e incontrare l'Impressionismo, è probabile che la pittura sia rimasta nei Paesi Bassi per un certo periodo, passando forse attraverso le mani di familiari o primi collezionisti. Il suo medium non è chiaramente registrato, sebbene Van Gogh abbia lavorato ampiamente sia a olio che ad acquerello durante questi anni. Oggi, il dipinto si erge come un importante documento degli anni formativi di Van Gogh—quando cercava un linguaggio visivo per esprimere le vite delle persone comuni, e prima che il brillante sole del sud trasformasse per sempre la sua arte.