Poucas pinturas de Francisco de Zurbarán geraram tanto debate sobre seu comissionamento original quanto São João Batista de 1638. Os estudiosos continuam incertos se a obra foi destinada a um ambiente monástico ou a um patrono privado, já que não sobreviveram registros ou contratos iniciais. O que é certo é que Zurbarán retornou a esse tema várias vezes, criando pelo menos três versões conhecidas, cada uma com sutis diferenças em vestuário e paisagem.

A pintura de 1638 se destaca por sua atmosfera solitária, quase meditativa, uma qualidade que levou alguns a especular que foi feita para a contemplação tranquila em vez de para exibição pública. No centro da imagem, o jovem São João está sozinho no deserto, com o olhar voltado para cima como se estivesse ouvindo uma voz divina. Vestido com uma túnica de pelo de camelo e segurando uma cruz delgada de junco, ele é inconfundivelmente o precursor de Cristo, a "voz que clama no deserto" dos Evangelhos. O cordeiro a seus pés é um símbolo direto de Cristo, que João mais tarde identificaria como o "Cordeiro de Deus".

O uso de luz intensa por Zurbarán, que incide sobre o rosto e as mãos do santo, o isola do fundo escuro e rochoso, focando a atenção do espectador em seu chamado espiritual. Ao contrário das composições dinâmicas e lotadas de Caravaggio ou Murillo sobre o mesmo tema, o João de Zurbarán é tranquilo e introspectivo, convidando o espectador a um momento de revelação privada. A história precisa e inicial desta pintura se perdeu, mas é típica das obras que Zurbarán produziu durante seu período maduro em Sevilha, quando foi favorecido por ordens religiosas por seu estilo austero e devocional. Ao longo dos séculos, São João Batista passou por várias coleções, refletindo as mudanças de gosto e o apelo duradouro da visão de Zurbarán.

Hoje, está abrigada no Museu do Prado, onde se ergue como um testemunho da capacidade do artista de fundir realismo com intensidade espiritual. A pintura continua sendo um marco para entender o lugar único de Zurbarán no Barroco espanhol, equilibrando solidão e fé em uma figura única e inesquecível.