Quando Jan Matejko pintou São Luís, um rei francês na cruzada (um esboço) em 1876, ele já era renomado por suas amplas telas históricas, mas esta obra se destaca por seu raro foco em um monarca francês em vez de um tema polonês. A pintura captura um momento da Sétima Cruzada, liderada pelo rei Luís IX da França, que partiu em 1248 para reivindicar a Terra Santa. Matejko, conhecido por sua pesquisa meticulosa, estava fascinado pelos dilemas morais e políticos da realeza, um tema que ressoava em sua própria era de luta nacional. O esboço captura o momento tenso em que São Luís, vestido com armadura de cruzado e portando a flor-de-lis, se prepara para partir para o Oriente.

Seu olhar é firme, mas Matejko o cerca de cortesãos e clérigos ansiosos, cujos gestos são uma mistura de bênção e apreensão. A cota de malha do rei e a cruz em seu peito sinalizam tanto seu status real quanto sua missão espiritual, enquanto o jogo de luzes atrai o olhar para seu rosto sereno, sugerindo tanto determinação quanto vulnerabilidade. Ao contrário da dramática A Entrada dos Cruzados em Constantinopla de Delacroix, a abordagem de Matejko é mais introspectiva, focando no peso da liderança em vez do espetáculo da batalha. O meio deste esboço permanece incerto, já que Matejko frequentemente trabalhava tanto em óleo quanto em técnicas mistas para obras preparatórias.

Criado durante um período prolífico em sua carreira, provavelmente foi destinado a ser um estudo para uma composição maior que nunca foi realizada. Embora a pintura final esteja perdida ou talvez nunca tenha sido completada, este esboço sobrevive como um testemunho da curiosidade internacional de Matejko e sua capacidade de capturar o drama humano por trás dos eventos históricos. Hoje, ele está preservado em uma coleção polonesa, valorizado tanto como uma janela para o processo de Matejko quanto como uma rara meditação sobre um herói não polonês.