Cuando Jan Matejko pintó San Luis, un rey francés en la cruzada (un boceto) en 1876, ya era conocido por sus amplias obras históricas, pero esta obra se destaca por su raro enfoque en un monarca francés en lugar de un tema polaco. La pintura captura un momento de la Séptima Cruzada, liderada por el rey Luis IX de Francia, quien partió en 1248 para reclamar la Tierra Santa. Matejko, conocido por su meticulosa investigación, estaba fascinado por los dilemas morales y políticos de la realeza, un tema que resonaba en su propia era de lucha nacional. El boceto captura el tenso momento en que San Luis, vestido con armadura de cruzado y portando la flor de lis, se prepara para partir hacia el Este.

Su mirada es firme, sin embargo, Matejko lo rodea de cortesanos y clérigos ansiosos, cuyas gestos son una mezcla de bendición y aprensión. La cota de malla del rey y la cruz en su pecho señalan tanto su estatus real como su misión espiritual, mientras que el juego de luces atrae la mirada hacia su rostro sereno, sugiriendo tanto resolución como vulnerabilidad. A diferencia de la dramática La entrada de los cruzados en Constantinopla de Delacroix, el enfoque de Matejko es más introspectivo, centrándose en la carga del liderazgo en lugar del espectáculo de la batalla. El medio de este boceto sigue siendo incierto, ya que Matejko a menudo trabajaba tanto en óleo como en técnicas mixtas para obras preparatorias.

Creado durante un período prolífico en su carrera, probablemente fue concebido como un estudio para una composición más grande que nunca se realizó. Aunque la pintura terminada se ha perdido o quizás nunca se completó, este boceto sobrevive como un testimonio de la curiosidad internacional de Matejko y su capacidad para capturar el drama humano detrás de los eventos históricos. Hoy en día, se conserva en una colección polaca, valorada tanto como una ventana al proceso de Matejko como una rara meditación sobre un héroe no polaco.