Lorsque Jan Matejko a peint Saint Louis, un roi français en croisade (un croquis) en 1876, il était déjà renommé pour ses vastes toiles historiques, mais cette œuvre se distingue par son rare accent sur un monarque français plutôt que sur un sujet polonais. La peinture capture un moment de la Septième Croisade, dirigée par le roi Louis IX de France, qui est parti en 1248 pour reprendre la Terre Sainte. Matejko, connu pour sa recherche minutieuse, était fasciné par les dilemmes moraux et politiques de la royauté, un thème qui résonnait dans sa propre époque de lutte nationale. Le croquis saisit le moment tendu où Saint Louis, vêtu d'une armure de croisé et portant la fleur de lys, se prépare à partir pour l'Est.

Son regard est ferme, mais Matejko l'entoure de courtisans et de clercs anxieux, leurs gestes étant un mélange de bénédiction et d'appréhension. La cotte de mailles du roi et la croix sur sa poitrine signalent à la fois son statut royal et sa mission spirituelle, tandis que le jeu de lumière attire l'œil vers son visage calme, suggérant à la fois détermination et vulnérabilité. Contrairement à la dramatique L'Entrée des Croisés à Constantinople de Delacroix, l'approche de Matejko est plus introspective, se concentrant sur le poids du leadership plutôt que sur le spectacle de la bataille. Le médium de ce croquis reste incertain, car Matejko travaillait souvent à la fois à l'huile et en techniques mixtes pour des œuvres préparatoires.

Créé pendant une période prolifique de sa carrière, il était probablement destiné à être une étude pour une composition plus grande qui n'a jamais été réalisée. Bien que la peinture achevée soit perdue ou peut-être jamais terminée, ce croquis survit comme un témoignage de la curiosité internationale de Matejko et de sa capacité à capturer le drame humain derrière les événements historiques. Aujourd'hui, il est conservé dans une collection polonaise, apprécié à la fois comme une fenêtre sur le processus de Matejko et comme une rare méditation sur un héros non polonais.