Quando Anthony van Dyck pintou São Sebastião em 1623, ele tinha apenas 24 anos e já atraía a atenção das cortes europeias. Esta obra em particular se destaca porque marca um ponto de virada na carreira de van Dyck, que estava prestes a deixar Antuérpia em direção à Itália, ansioso para estudar os grandes mestres venezianos. A intensidade emocional da pintura e o tratamento sensuoso da forma humana logo se tornariam marcas registradas de seu estilo maduro, e frequentemente é discutida como uma ponte entre seus anos formativos sob Peter Paul Rubens e seu posterior reconhecimento como retratista na Inglaterra.

Existem várias versões conhecidas de São Sebastião de van Dyck, cada uma refletindo sua abordagem em evolução sobre o tema. A cena captura o jovem soldado romano Sebastião no momento de seu martírio, amarrado a uma árvore e perfurado por flechas por se recusar a renunciar à sua fé cristã. Van Dyck escolhe focar não na violência, mas na serena aceitação de Sebastião: sua cabeça se inclina suavemente para cima, os olhos semicerrados e os lábios entreabertos em oração silenciosa. A carne pálida e luminosa do santo, contrastando com o fundo escuro e tempestuoso, atrai o olhar do espectador para sua vulnerabilidade e graça.

A única flecha cravada em seu flanco e a delicada amarração de seus pulsos são representadas com atenção requintada, enfatizando tanto o sofrimento quanto a beleza. Comparado à versão de Guido Reni, que é mais contida, o Sebastião de van Dyck está palpavelmente vivo, a carne quase tremendo de tensão e esperança. A procedência deste particular São Sebastião não está completamente documentada, como costuma acontecer com as primeiras obras religiosas de van Dyck. Acredita-se que tenha sido pintado em Antuérpia, provavelmente para um patrono privado ou como uma peça de demonstração para atrair comissões no exterior.

Ao longo dos séculos, versões desta pintura passaram por coleções na Itália, Espanha e Inglaterra, às vezes atribuídas a Rubens devido a semelhanças estilísticas. Hoje, ela se ergue como um testemunho da ambição precoce de van Dyck e sua capacidade de sintetizar as lições das escolas flamenga e italiana. Seja pendurada em uma grande galeria ou estudada em reprodução, São Sebastião continua a convidar os espectadores para o drama e a humanidade de seu momento.