Quando Anthony van Dyck chegou à corte inglesa em 1632, foi imediatamente comissionado para pintar o novo rei, Carlos I. A urgência era política: Carlos precisava afirmar sua autoridade e legitimidade em um momento em que seu governo estava sendo questionado pelo Parlamento e facções religiosas. Os retratos de Van Dyck tornaram-se instrumentos de propaganda real, e este retrato em três quartos está entre os mais antigos e influentes.

Ele estabeleceu o tom de como Carlos I seria visto por seus súditos e pela posteridade: digno, distante e divinamente designado. Na pintura, Carlos está ligeiramente voltado para a direita, seu olhar encontra o do espectador com uma calma, quase melancólica, segurança. Sua mão repousa sobre uma mesa, os dedos tocando levemente um par de luvas, um símbolo de lazer aristocrático e comando. Os ricos e escuros tecidos de sua vestimenta, contrastando com um brilhante colar de renda, falam de riqueza e gosto refinado.

A luz incide sobre seu rosto e parte superior do corpo, chamando a atenção para seus delicados traços e a leve sugestão de inquietação em seus olhos. Ao contrário dos retratos mais rígidos e formais de Daniel Mytens que o precederam, a abordagem de Van Dyck é íntima, quase conversacional, convidando o espectador para a esfera privada do rei. A procedência precisa deste retrato é incerta, mas quase certamente foi pintado para a coleção real e exibido no Palácio de Whitehall. Ao longo dos séculos, muitas das imagens de Van Dyck de Carlos I foram dispersas, perdidas ou atribuídas erroneamente, mas este tipo—mostrando o rei em três quartos—permanece icônico.

Marcou um ponto de virada na pintura de retratos inglesa, influenciando gerações de artistas e moldando a própria imagem da monarquia. Hoje, obras desta série podem ser encontradas em grandes museus e coleções reais, lembranças tanto do impacto transformador de Van Dyck quanto do trágico destino de seu modelo real.