Poucas imagens reais moldaram a memória de um monarca de forma tão duradoura quanto Retrato de Carlos I, Rei da Grã-Bretanha (1600-1649) de Anthony van Dyck. Pintada em 1638, esta semelhança foi criada no auge do reinado de Carlos I, apenas alguns anos antes de a Guerra Civil Inglesa desestabilizar seu mundo e levar à sua execução. A fama da pintura se espalhou rapidamente, em parte porque serviu como a imagem oficial distribuída por toda a Europa para reforçar a autoridade e legitimidade de Carlos.

Nas palavras de um contemporâneo, o “rosto do rei nunca foi tão noblemente expresso quanto pela mão de Van Dyck”, um testemunho da estreita relação do pintor com seu patrono real. Van Dyck captura Carlos I não no ato de governar, mas em um momento de majestade serena, quase privada. O rei está ligeiramente voltado para o lado, seu olhar é direto, mas distante, vestido com ricas sedas e a fita azul da Ordem da Jarreteira. A delicada mão repousando sobre sua espada sinaliza tanto seu comando quanto sua vulnerabilidade, enquanto o sutil jogo de luz em seu rosto e colar de renda destaca os traços refinados frequentemente comentados por seus contemporâneos.

Ao contrário dos retratos mais rígidos e formais dos monarcas Tudor de Hans Holbein, o Carlos de Van Dyck está imbuído de um senso de introspecção e melancolia, prenunciando o trágico destino que o aguardava. A pintura foi provavelmente encomendada pelo próprio Carlos, que confiou em Van Dyck como seu Pintor Principal Ordinário desde 1632. Sua história subsequente é típica da retratística real: cópias e variantes proliferaram, algumas atribuídas diretamente ao estúdio de Van Dyck, outras a seguidores ansiosos para satisfazer a demanda pela imagem do rei. Após a queda da monarquia, muitas posses reais foram vendidas ou dispersas; algumas versões deste retrato encontraram seu caminho em coleções continentais, enquanto outras permaneceram na Grã-Bretanha, valorizadas como relíquias de uma ordem perdida.

Hoje, obras desta série estão expostas em grandes museus, um testemunho tanto da influência de Van Dyck no retrato inglês quanto da fascinação duradoura pelo rei malfadado que ele imortalizou.