Poucas histórias na tradição cristã inspiraram tantos artistas quanto a decapitação de João Batista, mas Peter Paul Rubens foi um dos primeiros a capturar o momento em que Salomé recebe a cabeça cortada do profeta diretamente do executor. Pintada em 1608, esta obra pertence a um período em que Rubens havia acabado de retornar a Antuérpia da Itália, trazendo consigo o drama e a cor do Barroco que logo transformariam a pintura do norte da Europa. A fascinação duradoura pelo tema é evidente: pelo menos cinco versões de Rubens e seu ateliê são conhecidas, cada uma explorando um matiz diferente de horror, sedução e espetáculo. Nesta versão, Rubens seleciona o instante em que Salomé, envolta em tecidos luxuosos, se retrai e, ainda assim, não consegue desviar o olhar enquanto o executor, com os braços ainda tensos pelo ato, apresenta o prêmio macabro.

O prato, brilhante e frio, é tanto um objeto de realização quanto um símbolo do preço da vingança. O olhar desviado de Salomé e suas mãos delicadas contrastam com o aperto áspero do executor, enquanto a velha ao seu lado — uma figura frequente nas obras de Rubens — se inclina, com o rosto retorcido pela curiosidade mórbida. A iluminação teatral, emprestada dos mestres italianos, cai de forma severa sobre a cabeça de João, tornando-a o centro inegável da cena.

Ao contrário de Caravaggio em Salomé com a Cabeça de João Batista, que se concentra na tensão psicológica, Rubens enfatiza o choque entre inocência e brutalidade. A história precisa e inicial desta pintura é incerta, embora provavelmente tenha sido parte de uma comissão privada para um rico patrono de Antuérpia ansioso para exibir tanto piedade quanto gosto pela narrativa dramática. Ao longo dos séculos, versões deste tema por Rubens viajaram amplamente, às vezes sendo erroneamente atribuídas a seus seguidores ou confundidas com réplicas de estúdio. Hoje, esta tela se ergue como um testemunho dos anos transformadores de Rubens, quando ele fundiu as lições de Roma e Veneza com a imediata emocionalidade que definiria o Barroco na Flandres.

Seu lar atual está em uma importante coleção europeia, onde continua a provocar debates sobre autoria e os limites entre ateliê e mestre.