Poche storie nella tradizione cristiana hanno ispirato così tanti artisti quanto la decapitazione di Giovanni Battista, ma Peter Paul Rubens è stato tra i primi a catturare il momento in cui Salomè riceve la testa mozzata del profeta direttamente dall'esecutore. Dipinta nel 1608, quest'opera appartiene a un periodo in cui Rubens era appena tornato ad Anversa dall'Italia, portando con sé il dramma e il colore del Barocco che avrebbero presto trasformato la pittura del nord Europa. La fascinazione duratura per il soggetto è evidente: sono conosciute almeno cinque versioni di Rubens e del suo atelier, ognuna delle quali esplora una diversa sfumatura di orrore, seduzione e spettacolo. In questa versione, Rubens seleziona l'istante in cui Salomè, avvolta in tessuti sontuosi, si ritrae eppure non riesce a distogliere lo sguardo mentre l'esecutore, con le braccia ancora tese per l'atto, presenta il macabro premio.

Il piatto, lucido e freddo, è sia un oggetto di realizzazione che un simbolo del prezzo della vendetta. Lo sguardo distolto di Salomè e le sue mani delicate contrastano con la presa ruvida dell'esecutore, mentre la vecchia al suo fianco — una figura frequente nei trattamenti di Rubens — si china, il volto contorto da una curiosità morbosa. L'illuminazione teatrale, presa dai maestri italiani, cade duramente sulla testa di Giovanni, rendendola il centro ineludibile della scena.

A differenza di Caravaggio in Salomè con la testa di Giovanni Battista, che si sofferma sulla tensione psicologica, Rubens enfatizza il conflitto tra innocenza e brutalità. La storia precisa e iniziale di questo dipinto è incerta, anche se probabilmente faceva parte di un incarico privato per un ricco mecenate di Anversa desideroso di mostrare sia pietà che gusto per la narrazione drammatica. Nel corso dei secoli, versioni di questo soggetto di Rubens hanno viaggiato ampiamente, a volte attribuite erroneamente ai suoi seguaci o confuse con repliche di studio. Oggi, questa tela si erge come un testimone degli anni trasformativi di Rubens, quando ha fuso le lezioni di Roma e Venezia con la immediatezza emotiva che avrebbe definito il Barocco in Fiandre.

La sua attuale collocazione è in una importante collezione europea, dove continua a suscitare dibattiti sull'attribuzione e sui confini tra atelier e maestro.