Peu d'histoires dans la tradition chrétienne ont inspiré autant d'artistes que la décapitation de Jean-Baptiste, mais Peter Paul Rubens fut l'un des premiers à capturer le moment où Salomé reçoit la tête tranchée du prophète directement de l'exécuteur. Peinte en 1608, cette œuvre appartient à une période où Rubens venait de revenir à Anvers d'Italie, apportant avec lui le drame et la couleur du Baroque qui allaient bientôt transformer la peinture du nord de l'Europe. La fascination durable pour le sujet est évidente : au moins cinq versions de Rubens et de son atelier sont connues, chacune explorant un aspect différent de l'horreur, de la séduction et du spectacle. Dans cette version, Rubens choisit l'instant où Salomé, drapée dans des tissus somptueux, se recule et ne peut pourtant détourner le regard alors que l'exécuteur, les bras encore tendus par l'acte, présente le prix macabre.

Le plateau, brillant et froid, est à la fois un objet d'accomplissement et un symbole du prix de la vengeance. Le regard détourné de Salomé et ses mains délicates contrastent avec la prise rugueuse de l'exécuteur, tandis que la vieille femme à ses côtés — une figure fréquente dans les œuvres de Rubens — se penche, son visage tordu par une curiosité morbide. L'éclairage théâtral, emprunté aux maîtres italiens, tombe durement sur la tête de Jean, en faisant le centre incontournable de la scène.

Contrairement à Caravaggio dans Salomé avec la tête de Jean-Baptiste, qui insiste sur la tension psychologique, Rubens met l'accent sur le choc entre innocence et brutalité. L'histoire précise et précoce de cette peinture est incertaine, bien qu'elle ait probablement fait partie d'une commande privée pour un riche mécène anversois désireux d'afficher à la fois piété et goût pour le récit dramatique. Au fil des siècles, des versions de ce sujet par Rubens ont voyagé largement, parfois attribuées à tort à ses disciples ou confondues avec des répliques d'atelier. Aujourd'hui, cette toile se dresse comme un témoignage des années transformantes de Rubens, lorsqu'il a fusionné les leçons de Rome et de Venise avec la immédiateté émotionnelle qui définirait le Baroque en Flandre.

Son foyer actuel se trouve dans une importante collection européenne, où elle continue de susciter des débats sur l'attribution et les frontières entre atelier et maître.