В христианской традиции немногие истории вдохновили так много художников, как обезглавливание Иоанна Крестителя, но Питер Пауль Рубенс был одним из первых, кто запечатлел момент, когда Саломея получает от палача отрубленную голову пророка. Эта работа была написана в 1608 году, в период, когда Рубенс только что вернулся в Антверпен из Италии, привнеся с собой драму и цвет барокко, которые вскоре преобразят североевропейскую живопись. Устойчивый интерес к этой теме очевиден: известно как минимум пять версий работы Рубенса и его мастерской, каждая из которых исследует разные нюансы ужаса, соблазна и зрелища. В этой версии Рубенс выбирает момент, когда Саломея, одетая в роскошные ткани, отстраняется, но не может отвести взгляд, когда палач, его руки все еще напряжены от действия, представляет этот ужасный трофей.

Блюдо, сверкающее и холодное, является как объектом удовлетворения, так и символом цены мести. Отвернутый взгляд Саломеи и её тонкие руки контрастируют с грубым захватом палача, в то время как старая женщина рядом с ней — частый персонаж в работах Рубенса — наклоняется вперед, её лицо искажено болезненным любопытством. Театральное освещение, заимствованное у итальянских мастеров, жестко падает на голову Иоанна, делая её неотъемлемым центром сцены.

В отличие от Караваджо и его Саломеи с головой Иоанна Крестителя, которая сосредотачивается на психологическом напряжении, Рубенс подчеркивает столкновение невинности и жестокости. Точная ранняя история этой картины неясна, хотя она, вероятно, была частью частной комиссии для богатого покровителя из Антверпена, желающего продемонстрировать как благочестие, так и вкус к драматическому повествованию. На протяжении веков версии этой темы от Рубенса широко путешествовали, иногда ошибочно приписывались его последователям или путались с репликами из мастерской. Сегодня этот холст стоит как свидетельство трансформационных лет Рубенса, когда он сочетал уроки Рима и Венеции с эмоциональной непосредственностью, которая определит барокко во Фландрии.

Его нынешнее местонахождение — в крупной европейской коллекции, где он продолжает вызывать споры о авторстве и границах между мастерской и мастером.