Quando Cena em Veneza foi exibida pela primeira vez em 1842, críticos e visitantes ficaram maravilhados com a pura luminosidade da visão de J.M.W. Turner, a ponto de alguns o acusarem de pintar "com vapor tingido". Esta obra se destaca entre as últimas cenas venezianas de Turner, não apenas por seu ousado tratamento da luz e da atmosfera, mas também pela forma como borrava a linha entre representação e abstração, décadas antes do Impressionismo tornar tal ambiguidade popular.

O meio exato da pintura permanece incerto, o que acrescenta à sua mística; alguns acreditam que Turner pode ter experimentado com óleo e aquarela juntos, uma técnica que ele era conhecido por explorar em seus últimos anos. A recepção da pintura marcou um ponto de virada, já que seus contemporâneos lutavam para reconciliar o estilo radical de Turner com suas expectativas de vedute venezianas. A cena escolhida por Turner não é um grande evento histórico ou um festival famoso, mas sim um momento cotidiano: gôndolas deslizando pelo Grande Canal, suas silhuetas escuras pontuando as águas cintilantes. Os palácios e cúpulas da cidade se dissolvem em uma névoa de ouro e prata, como se Veneza estivesse sendo conjurada a partir de luz e névoa.

O olhar é atraído primeiro para o jogo de reflexos, depois para as figuras efêmeras—quase fantasmas—movendo-se pelas ruas aquáticas da cidade. Ao contrário de Canaletto, cujas vistas venezianas são nítidas e arquitetônicas, a Veneza de Turner é uma paisagem de sonho, cujas fronteiras derretem. A pintura captura a cidade no limiar entre a realidade e a memória, convidando os espectadores a se perderem em sua radiante incerteza. A procedência de Cena em Veneza está menos bem documentada do que a de outras obras de Turner; provavelmente passou por coleções privadas antes de entrar na esfera pública.

As imagens venezianas de Turner nunca foram encomendadas, mas pintadas a partir de esboços feitos durante suas viagens à cidade, particularmente em suas visitas no final da década de 1830 e início da de 1840. Hoje, a pintura é celebrada como um exemplo chave do estilo tardio de Turner, quando ele ultrapassou os limites da pintura paisagística e antecipou as inovações de artistas posteriores. Seu lar atual não está definitivamente estabelecido, mas continua sendo um marco para aqueles que estudam a fascinação de Turner por Veneza e sua busca ao longo da vida para pintar a própria luz.