Lorsque Scène à Venise a été exposée pour la première fois en 1842, les critiques et les visiteurs ont été stupéfaits par la pure luminosité de la vision de J.M.W. Turner, au point que certains l'ont accusé de peindre "avec de la vapeur teintée". Cette œuvre se distingue parmi les dernières scènes vénitiennes de Turner, non seulement par son traitement audacieux de la lumière et de l'atmosphère, mais aussi par la manière dont elle brouille la frontière entre représentation et abstraction, des décennies avant que l'impressionnisme ne rende cette ambiguïté à la mode.

Le médium exact de la peinture reste incertain, ce qui ajoute à son mystère ; certains pensent que Turner a pu expérimenter avec l'huile et l'aquarelle ensemble, une technique qu'il était connu pour explorer dans ses dernières années. La réception de la peinture a marqué un tournant, alors que ses contemporains luttaient pour concilier le style radical de Turner avec leurs attentes en matière de vedute vénitiennes. La scène choisie par Turner n'est pas un grand événement historique ni un festival célèbre, mais plutôt un moment quotidien : des gondoles glissant sur le Grand Canal, leurs silhouettes sombres ponctuant l'eau scintillante. Les palais et dômes de la ville se dissolvent dans une brume d'or et d'argent, comme si Venise elle-même était conjurée à partir de lumière et de brume.

L'œil est d'abord attiré par le jeu des reflets, puis par les figures fugaces—presque des fantômes—se déplaçant dans les rues aquatiques de la ville. Contrairement à Canaletto, dont les vues vénitiennes sont nettes et architecturales, la Venise de Turner est un paysage de rêve, dont les frontières fondent. La peinture capture la ville à la frontière entre réalité et mémoire, invitant les spectateurs à se perdre dans son incertitude radieuse. La provenance de Scène à Venise est moins bien documentée que celle de certaines autres œuvres de Turner ; elle a probablement passé par des collections privées avant d'entrer dans la sphère publique.

Les images vénitiennes de Turner n'ont jamais été commandées, mais peintes à partir de croquis réalisés lors de ses voyages dans la ville, en particulier lors de ses visites à la fin des années 1830 et au début des années 1840. Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme un exemple clé du style tardif de Turner, lorsqu'il a repoussé les limites de la peinture de paysage et anticipé les innovations des artistes ultérieurs. Son foyer actuel n'est pas définitivement établi, mais il reste un point de référence pour ceux qui étudient la fascination de Turner pour Venise et sa quête tout au long de sa vie pour peindre la lumière elle-même.