Quando Jan Matejko pintou Homem semi-nu em 1859, ele tinha apenas vinte e um anos e ainda era estudante na Escola de Belas Artes de Cracóvia. Esta obra inicial se destaca das grandes telas históricas que mais tarde o tornariam famoso, e os estudiosos há muito notam sua raridade: Matejko raramente abordou o nu masculino como tema principal. A origem da pintura permanece um mistério; não há registro de encomenda ou patrono, e ela não se encaixa perfeitamente nos temas patrióticos que dominariam sua carreira posterior. A figura em Homem semi-nu é capturada em um momento de introspecção, sentada e meio voltada para longe do espectador, seu corpo iluminado por uma luz suave e direcional que destaca a tensão em seus músculos.

A pose lembra estudos clássicos do natural, mas o tratamento de Matejko é mais psicológico do que acadêmico: o olhar cabisbaixo do homem e suas mãos firmemente apertadas sugerem vulnerabilidade em vez de heroísmo. A paleta contida e o modelado cuidadoso da carne apontam para a influência da tradição Acadêmica, no entanto, há uma crueza aqui ausente, por exemplo, nos nus polidos de Jean-Auguste-Dominique Ingres. Em vez disso, Matejko parece sondar a vida interior de seu modelo, convidando o espectador a testemunhar um momento privado. A história subsequente da pintura não está bem documentada, e seu meio permanece incerto; possivelmente óleo sobre tela, mas nenhum registro definitivo sobrevive.

É provável que Homem semi-nu tenha sido criado como um estudo ou exercício, talvez para o próprio desenvolvimento de Matejko, em vez de para uma exposição pública. Hoje, é valorizado como um vislumbre dos anos formativos de um artista que mais tarde se tornaria uma figura definidora da pintura nacional polonesa. A obra sobrevive como uma rara visão da exploração inicial de Matejko sobre a forma humana, antes de ele voltar seu foco para as amplas narrativas históricas pelas quais é mais conhecido.