Als Jan Matejko 1859 Halbnackter Mann malte, war er erst einundzwanzig und noch Student an der Akademie der Bildenden Künste in Krakau. Dieses frühe Werk hebt sich von den großen historischen Leinwänden ab, die später seinen Namen bekannt machen würden, und Wissenschaftler haben lange auf seine Seltenheit hingewiesen: Matejko hat selten den männlichen Akt als Hauptthema behandelt. Der Ursprung des Gemäldes bleibt ein Rätsel; es gibt keinen dokumentierten Auftrag oder Mäzen, und es passt nicht gut zu den patriotischen Themen, die seine spätere Karriere dominierten. Die Figur in Halbnackter Mann ist in einem Moment der Introspektion gefangen, sitzt und ist halb vom Betrachter abgewandt, ihr Körper wird von einem sanften, gerichteten Licht beleuchtet, das die Spannung in ihren Muskeln hervorhebt.

Die Pose erinnert an klassische Studien vom Leben, aber Matejkos Behandlung ist psychologischer als akademisch: Der gesenkte Blick des Mannes und seine fest umschlossenen Hände deuten auf Verletzlichkeit statt auf Heldentum hin. Die gedämpfte Farbpalette und das sorgfältige Modellieren des Fleisches weisen auf den Einfluss der Akademischen Tradition hin, doch hier gibt es eine Rauheit, die beispielsweise in den polierten Akten von Jean-Auguste-Dominique Ingres fehlt. Stattdessen scheint Matejko das innere Leben seines Modells zu ergründen und lädt den Betrachter ein, einen privaten Moment zu erleben. Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist nicht gut dokumentiert, und sein Medium bleibt ungewiss; möglicherweise Öl auf Leinwand, aber es gibt keinen definitiven Nachweis.

Es ist wahrscheinlich, dass Halbnackter Mann als Studie oder Übung geschaffen wurde, vielleicht für Matejkos eigene Entwicklung und nicht für eine öffentliche Ausstellung. Heute wird es als Einblick in die prägenden Jahre eines Künstlers geschätzt, der später eine prägende Figur der polnischen Nationalmalerei werden sollte. Das Werk überlebt als seltener Einblick in Matejkos frühe Erkundung der menschlichen Form, bevor er sich auf die umfassenden historischen Erzählungen konzentrierte, für die er am besten bekannt ist.