Cuando Jan Matejko pintó Hombre semi-desnudo en 1859, solo tenía veintiún años y aún era estudiante en la Escuela de Bellas Artes de Cracovia. Esta obra temprana se distingue de los grandes lienzos históricos que más tarde lo harían famoso, y los académicos han señalado durante mucho tiempo su rareza: Matejko rara vez abordó el desnudo masculino como tema principal. El origen de la pintura sigue siendo un misterio; no hay ningún encargo o mecenas registrado, y no encaja perfectamente en los temas patrióticos que dominarían su carrera posterior. La figura en Hombre semi-desnudo está atrapada en un momento de introspección, sentada y medio vuelta hacia el espectador, su cuerpo iluminado por una luz suave y direccional que resalta la tensión en sus músculos.

La pose recuerda a los estudios clásicos del natural, pero el tratamiento de Matejko es más psicológico que académico: la mirada baja del hombre y sus manos fuertemente apretadas sugieren vulnerabilidad más que heroísmo. La paleta sobria y el modelado cuidadoso de la carne apuntan a la influencia de la tradición Académica, sin embargo, hay una crudeza aquí que falta, por ejemplo, en los desnudos pulidos de Jean-Auguste-Dominique Ingres. En cambio, Matejko parece indagar en la vida interior de su modelo, invitando al espectador a presenciar un momento privado. La historia posterior de la pintura no está bien documentada, y su medio sigue siendo incierto; posiblemente óleo sobre lienzo, pero no sobrevive ningún registro definitivo.

Es probable que Hombre semi-desnudo se creara como un estudio o ejercicio, quizás para el propio desarrollo de Matejko en lugar de para una exhibición pública. Hoy en día, se valora como una visión de los años formativos de un artista que más tarde se convertiría en una figura definitoria de la pintura nacional polaca. La obra sobrevive como una rara mirada a la temprana exploración de Matejko sobre la forma humana, antes de que centrara su atención en las amplias narrativas históricas por las que es más conocido.