Quando Jan Matejko dipinse Uomo semi-nudo nel 1859, aveva solo ventuno anni ed era ancora studente presso l'Accademia di Belle Arti di Cracovia. Quest'opera precoce si distingue dai grandi dipinti storici che avrebbero successivamente fatto il suo nome, e gli studiosi hanno a lungo notato la sua rarità: Matejko raramente affrontò il nudo maschile come soggetto principale. L'origine del dipinto rimane un mistero; non ci sono registrazioni di commissioni o mecenati, e non si inserisce perfettamente nei temi patriottici che avrebbero dominato la sua carriera successiva. La figura in Uomo semi-nudo è colta in un momento di introspezione, seduta e mezza voltata lontano dallo spettatore, il suo corpo illuminato da una luce morbida e direzionale che mette in evidenza la tensione nei suoi muscoli.

La posa ricorda gli studi classici dal vivo, ma il trattamento di Matejko è più psicologico che accademico: lo sguardo abbassato dell'uomo e le mani strette suggeriscono vulnerabilità piuttosto che eroismo. La palette sobria e il modellato attento della carne indicano l'influenza della tradizione Accademica, tuttavia qui c'è una rudezza assente, ad esempio, nei nudi lucidi di Jean-Auguste-Dominique Ingres. Invece, Matejko sembra sondare la vita interiore del suo modello, invitando lo spettatore a essere testimone di un momento privato. La storia successiva del dipinto non è ben documentata, e il suo medium rimane incerto; probabilmente olio su tela, ma non sopravvive alcun documento definitivo.

È probabile che Uomo semi-nudo sia stato creato come studio o esercizio, forse per lo sviluppo personale di Matejko piuttosto che per un'esposizione pubblica. Oggi, è valutato come uno sguardo sugli anni formativi di un artista che sarebbe poi diventato una figura definitoria della pittura nazionale polacca. L'opera sopravvive come un raro sguardo sull'esplorazione precoce di Matejko della forma umana, prima che egli concentrasse la sua attenzione sulle ampie narrazioni storiche per cui è meglio conosciuto.