Em 1865, Jan Matejko voltou sua atenção para um momento que moldou o destino da Comunidade Polaco-Lituana: a dor privada do rei Sigismundo II Augusto, cujo amor por sua falecida esposa, Barbara Radziwiłł, se tornou lendário. O esboço do artista, Sigismundo Augusto no jardim de Vilnius, captura o rei não na câmara do conselho ou no campo de batalha, mas nos jardins isolados de Vilnius, onde se dizia que ele lamentava a morte de Barbara em 1551. Este episódio romântico, sussurrado através das gerações, inspirou poetas e pintores, mas a visão de Matejko se destaca por seu foco no rei solitário, perdido em memórias em vez de cerimônias. A cena se desenrola na quietude sombreada do jardim do palácio de Vilnius.

Sigismundo, vestido com um traje de corte sombrio, senta-se sob uma árvore frondosa, com o olhar fixo em um relicário ou miniatura—provavelmente o retrato de Barbara—segurado firmemente em suas mãos. A densa folhagem do jardim e a postura curvada do rei atraem o espectador para seu isolamento, enquanto um raio de luz cai sobre seu rosto, destacando a crueza de sua tristeza. A escolha de Matejko de retratar este momento privado, em vez do drama mais público de seu casamento proibido, contrasta com a grandiosa pompa favorecida por artistas anteriores como Juliusz Kossak, que pintou o casamento do casal.

Aqui, o jardim se torna tanto um santuário quanto uma prisão, um símbolo vivo da resistência do amor e dos fardos da realeza. O meio exato deste esboço não está claramente documentado, mas reflete o estilo preparatório que Matejko frequentemente usava antes de embarcar em suas telas monumentais. Embora a pintura final deste tema não seja conhecida, o esboço em si foi preservado e estudado como uma janela para o processo do artista durante a década de 1860, um período em que ele estava desenvolvendo sua abordagem característica à pintura histórica polonesa. Hoje, Sigismundo Augusto no jardim de Vilnius, esboço está em uma coleção de museu polonês, valorizado por sua escala íntima e sua sinceridade emocional.

Ele se ergue como um testemunho da fascinação de Matejko pelas vidas privadas por trás dos eventos públicos e do poder duradouro da memória na formação da identidade nacional.