En 1865, Jan Matejko a tourné son attention vers un moment qui avait façonné le destin de la République des Deux Nations : la douleur privée du roi Sigismond II Auguste, dont l'amour pour sa défunte épouse, Barbara Radziwiłł, est devenu légendaire. L'esquisse de l'artiste, Sigismond Auguste dans le jardin de Vilnius, capture le roi non pas dans la salle du conseil ni sur le champ de bataille, mais dans les jardins isolés de Vilnius, où l'on disait qu'il pleurait la mort de Barbara en 1551. Cet épisode romantique, chuchoté à travers les générations, a inspiré poètes et peintres, mais la vision de Matejko se distingue par son accent sur le roi solitaire, perdu dans ses souvenirs plutôt que dans la cérémonie. La scène se déroule dans le calme ombragé du jardin du palais de Vilnius.

Sigismond, vêtu d'un habit de cour sombre, est assis sous un arbre étalé, son regard fixé sur un médaillon ou une miniature—probablement le portrait de Barbara—tenu fermement dans ses mains. Le feuillage dense du jardin et la posture courbée du roi attirent le spectateur dans son isolement, tandis qu'un rayon de lumière tombe sur son visage, soulignant la crudité de sa tristesse. Le choix de Matejko de représenter ce moment privé, plutôt que le drame plus public de leur mariage interdit, contraste avec la grande pompe favorisée par des artistes antérieurs tels que Juliusz Kossak, qui a peint le mariage du couple.

Ici, le jardin devient à la fois un sanctuaire et une prison, un symbole vivant de la persistance de l'amour et des fardeaux de la royauté. Le médium exact de cette esquisse n'est pas clairement documenté, mais il reflète le style préparatoire que Matejko utilisait souvent avant de se lancer dans ses toiles monumentales. Bien que la peinture finie de ce sujet ne soit pas connue pour exister, l'esquisse elle-même a été préservée et étudiée comme une fenêtre sur le processus de l'artiste durant les années 1860, une période où il développait son approche caractéristique de la peinture historique polonaise. Aujourd'hui, Sigismond Auguste dans le jardin de Vilnius, esquisse est conservé dans une collection de musée polonais, apprécié pour son échelle intime et sa franchise émotionnelle.

Il se dresse comme un témoignage de la fascination de Matejko pour les vies privées derrière les événements publics et du pouvoir durable de la mémoire dans la formation de l'identité nationale.