В 1865 году Ян Матейко обратил свое внимание на момент, который сформировал судьбу Польско-Литовской Commonwealth: личная скорбь короля Сигизмунда II Августа, чья любовь к покойной жене Барбаре Радзивилл стала легендой. Эскиз художника Сигизмунд Август в саду Вильнюса запечатлевает короля не в зале совета или на поле боя, а в уединенных садах Вильнюса, где, как говорили, он скорбел о смерти Барбары в 1551 году. Этот романтический эпизод, шепчущийся из поколения в поколение, вдохновил поэтов и художников, но видение Матейко выделяется своим акцентом на одиноком короле, потерянном в воспоминаниях, а не в церемонии. Сцена разворачивается в тенистом спокойствии сада Вильнюсского дворца.

Сигизмунд, одетый в мрачную придворную одежду, сидит под раскидистым деревом, его взгляд сосредоточен на медальоне или миниатюре — вероятно, портрете Барбары, крепко сжатом в его руках. Плотная листвa сада и склонившаяся поза короля погружают зрителя в его изоляцию, в то время как луч света падает на его лицо, подчеркивая остроту его горя. Выбор Матейко изобразить этот личный момент, а не более публичную драму их запрещенного брака, контрастирует с грандиозной пышностью, предпочитаемой ранними художниками, такими как Юлиуш Коссак, который изображал свадьбу этой пары.

Здесь сад становится одновременно и убежищем, и тюрьмой, живым символом стойкости любви и бремени королевской власти. Точная техника этого эскиза не задокументирована, но она отражает подготовительный стиль, который Матейко часто использовал перед тем, как приступить к своим монументальным полотнам. Хотя готовая картина на эту тему, как известно, не существует, сам эскиз был сохранен и изучен как окно в процесс художника в 1860-х годах, когда он развивал свой фирменный подход к польской исторической живописи. Сегодня Сигизмунд Август в саду Вильнюса, эскиз хранится в коллекции польского музея, ценится за свои интимные размеры и эмоциональную прямоту.

Это свидетельство увлечения Матейко частной жизнью за публичными событиями и стойкой силы памяти в формировании национальной идентичности.