En 1865, Jan Matejko centró su atención en un momento que había moldeado el destino de la Mancomunidad Polaco-Lituana: el dolor privado del rey Sigismundo II Augusto, cuyo amor por su difunta esposa, Barbara Radziwiłł, se convirtió en leyenda. El boceto del artista, Sigismundo Augusto en el jardín de Vilnius, captura al rey no en la sala del consejo ni en el campo de batalla, sino en los jardines apartados de Vilnius, donde se decía que lamentaba la muerte de Barbara en 1551. Este episodio romántico, susurrado a través de generaciones, inspiró tanto a poetas como a pintores, pero la visión de Matejko se destaca por su enfoque en el rey solitario, perdido en recuerdos en lugar de ceremonias. La escena se desarrolla en la quietud sombreada del jardín del palacio de Vilnius.

Sigismundo, vestido con un sombrío atuendo de corte, se sienta bajo un árbol frondoso, con la mirada fija en un relicario o miniatura—probablemente el retrato de Barbara—sostenido con fuerza en sus manos. La densa vegetación del jardín y la postura inclinada del rey atraen al espectador hacia su aislamiento, mientras un rayo de luz cae sobre su rostro, resaltando la crudeza de su dolor. La elección de Matejko de representar este momento privado, en lugar del drama más público de su matrimonio prohibido, contrasta con la grandiosa pompa favorecida por artistas anteriores como Juliusz Kossak, quien pintó la boda de la pareja.

Aquí, el jardín se convierte tanto en santuario como en prisión, un símbolo vivo de la resistencia del amor y las cargas de la realeza. El medio exacto de este boceto no está claramente documentado, pero refleja el estilo preparatorio que Matejko a menudo utilizaba antes de embarcarse en sus monumentales lienzos. Aunque no se conoce la existencia de la pintura terminada de este tema, el boceto en sí ha sido preservado y estudiado como una ventana al proceso del artista durante la década de 1860, un período en el que estaba desarrollando su enfoque característico de la pintura histórica polaca. Hoy en día, Sigismundo Augusto en el jardín de Vilnius, boceto se encuentra en una colección de museo polaco, valorado por su escala íntima y su sinceridad emocional.

Se erige como un testimonio de la fascinación de Matejko por las vidas privadas detrás de los eventos públicos y del poder duradero de la memoria en la formación de la identidad nacional.