Nel 1865, Jan Matejko rivolse la sua attenzione a un momento che aveva plasmato il destino della Repubblica Polacco-Lituana: il dolore privato del re Sigismondo II Augusto, il cui amore per la defunta moglie, Barbara Radziwiłł, divenne leggenda. Lo schizzo dell'artista, Sigismondo Augusto nel giardino di Vilnius, cattura il re non nella sala del consiglio o sul campo di battaglia, ma nei giardini appartati di Vilnius, dove si diceva che egli piangesse la morte di Barbara nel 1551. Questo episodio romantico, sussurrato attraverso le generazioni, ispirò poeti e pittori, ma la visione di Matejko si distingue per il suo focus sul re solitario, perso nei ricordi piuttosto che nelle cerimonie. La scena si svolge nella quiete ombreggiata del giardino del palazzo di Vilnius.

Sigismondo, vestito con un abito di corte cupo, è seduto sotto un albero frondoso, con lo sguardo fisso su un medaglione o una miniatura—probabilmente il ritratto di Barbara—tenuto saldamente tra le mani. Il denso fogliame del giardino e la postura curvata del re attirano lo spettatore nella sua solitudine, mentre un raggio di luce cade sul suo viso, evidenziando la cruda realtà del suo dolore. La scelta di Matejko di rappresentare questo momento privato, piuttosto che il dramma più pubblico del loro matrimonio proibito, contrasta con la grande pompa preferita da artisti precedenti come Juliusz Kossak, che dipinse il matrimonio della coppia.

Qui, il giardino diventa sia un santuario che una prigione, un simbolo vivente della resistenza dell'amore e dei pesi della regalità. Il mezzo esatto di questo schizzo non è chiaramente documentato, ma riflette lo stile preparatorio che Matejko usava spesso prima di intraprendere le sue tele monumentali. Sebbene non si conosca l'esistenza della pittura finita su questo soggetto, lo schizzo stesso è stato conservato e studiato come una finestra sul processo dell'artista durante gli anni '60 dell'Ottocento, un periodo in cui stava sviluppando il suo approccio caratteristico alla pittura storica polacca. Oggi, Sigismondo Augusto nel giardino di Vilnius, schizzo è conservato in una collezione museale polacca, apprezzato per la sua scala intima e la sua immediatezza emotiva.

Si erge come un testamento della fascinazione di Matejko per le vite private dietro gli eventi pubblici e per il potere duraturo della memoria nella formazione dell'identità nazionale.